俺たちは何台かのタクシーに分乗して、泰田さんと守さんのお母さんが行きつけの居酒屋に向かっていた。俺の乗ったタクシーは牧埜が助手席に座って後ろに俺と宗崎と村上が座った。

　宗崎は俺の方を向いて呆れたような顔をした。

「お前も災難だなぁ。女運がないというのか、あるというのか…。年齢・性別なんて関係なく、お前に好かれてる人間が多くて困るというか…。」

「はぁ… … …。宗崎。俺はこの歳にして自分の母親とさほど歳が変わらない未亡人を好きになることは絶対にないから安心してくれ。」

　俺は深い溜息の後に誤解のないように念を押した。

「…ははっ。三上。それは分かるから大丈夫だ。お前にそんな趣味があったら、今頃、俺らはすでに三上を避けてるから。」

　村上は俺に顔を向けながら、俺の心配を笑い飛ばした。

　その言葉が終わると助手席に座っている牧埜が後ろを向いた。

「しかし、三上くんは本当に凄いですね。守さんのお母さんが可愛がる理由も分かりますよ。少し教えただけで驚異的に上手くなるから。」

　俺はその言葉に眉をひそめた。

「うーん。牧埜。そこはみんなが誤解している。守さんや泰田さんのお母さん達なら理解していると思うが、俺の場合は中学でバレーボールをやっていたから基礎ができている。でも、背が低いから監督や先輩達からアタックやブロックができないと決めつけて練習をさせて貰えなかった。お前がやっても意味がないと言われてね。」

　そこで俺の言葉に宗崎がハッとした。

「だから、守さんのお母さんがお前を教えることに闘志を燃やしたわけか。それで凄く上達したから嬉しくなってアレになったわけだ…。」

「その通りだ。宗崎…。」

　そんな話をしていたら、居酒屋に着いたらしい。

　俺たちが早く着いたので店の前で待っていると、別のタクシーも次々と着いた。そして仲村さんが俺に歩み寄ってきて話しかけてきた。

「ここは去年のチームの打ち上げで来た場所だね。他のメンバーはやる気がなくてさ、俺と守と泰田の親子だけだった。」

　仲村さんのその話を聞いて俺の顔が曇った。

「仲村さん。なんだか、それも寂しいですね…。」

「去年は実行委員会の4役が全部ダメで棚倉さんが1人で奮闘していたからなぁ。委員達のモチベーションが最悪だったんだ。今回は三上さんがいて本当に良かった。」

　仲村さんの気持ちは分かるが、自分のやってることは必要最低限の事しかしていない。もっと俺よりも適正格のリーダーが他にいるはずだし、面倒くさがりだから本来はこんな事に向いてないのはよく分かる。

「いやぁ…俺はそれほど仕事ができる人間ではないです。それで、今回は棚倉先輩の人使いの荒さに振り回された挙げ句、後輩が生贄となって大変な想いをしてますけどね…。」

「ははっ。それは三上さんが棚倉さんと気が許せる先輩後輩だから言えることだよ。」

　仲村さんがそこまで話すと、なんだか悲観的な表情をしている。

「…あっ、そうそう…、生贄で思い出したけど、泰田と守の母親はメッチャ飲むから要注意だぞ。去年は2人のスキンシップが凄くて困った。今年は三上さんが集中砲火されるだろうから…。たぶん守や泰田が阻止すると思うけどね。」

　仲村さんはそう言うと、俺の目の前で手を合わせ始めた…。そうすると隣にいた天田さんまで手を合わせている。

「仲村さぁ～～ん、天田さんもさぁ。俺は今から即身仏になる僧侶と違いますから。たぶん、精神的に死ぬかも知れませんが…。はぁ…、困ったなぁ…。さっきみたいに抱きつかれて私の息子だから可愛いなんて言われたら、速攻で降参ですよ。」

　俺がそう言うと、後ろから突然、誰かにパンと両肩を叩かれた。

　振り向くと泰田さんがいた。

「三上さん！！！。絶対にそれはさせないわ！！！。親の後始末は子供が責任を持ってするわ。三上さんを死守するからねっ！！。」

　泰田さんは、親の暴走を阻止しようと相当な覚悟がある目で俺を見た。

　そして、隣にいた守さんは相当に闘志を燃やしていた。

「あのクソ親がぁ～～～！！！。絶対に許さないから！！！。ぜぇ～～～たいに三上さんを近づけないからっ！！！」

『こっ、怖ぇ～よ…。』

　俺は守さんから近寄れないぐらいの殺気を感じていた。

　しばらく店の前で待っていると守さんのお母さんが笑顔になって俺に寄ってきた。

「三上さんは、私の隣の席よっ☆！」

　守さんのお母さんの誘いに俺が戸惑っていると、俺の横にいた守さんが顔を膨らませて怒っている。

「お母さん！！！、それは絶対にダメ！！！。酔っ払うと泰田さんのお母さんと一緒に三上さんに抱きつくでしょ？。三上さんは、お腹が空いているのよ。それでは、ご飯が食べられないわ。」

　お母さんはそれを聞くと、すごく残念そうな顔をした。

「和奏、そうよね。育ち盛りの息子に何も食べさせないのは母として失格だわ。一人娘しかいないから三上さんを息子として欲しいのよ…。」

『守さんのお母さん。それは何かが間違ってる…。』

　俺はあえて何も言わずに守さんの後ろについて店の中に入った。

　既に予約が入れてある状態で、守さんや泰田さんのお母さんを見た途端に店員が気付いて奥の座敷に案内された。かなり顔なじみの常連なのだろう。

　座敷に入ると、守さんの的確な指示によって、実の母親達への厳重な警戒態勢が敷かれた。

　6人掛けのテーブルが２つ連なっているが、男女でテーブルが別れる形になった。俺と仲村さんはテーブルの端に座らされた。仲村さんは去年の被害者であるために守さんが考慮したのだ。俺の横に宗崎と村上が座り、向かい側に仲村さんや牧埜、天田さんが座る。

　女性側のテーブルは向かい合うように守さんと泰田さんの親子が隣り合って座って、泰田さんの横に山埼さんが座って、守さんの横に松裡さんが座った。

　お互いの母親はテーブルの隅に追いやって、俺と仲村さんとお母さん達が席から一番遠い形だ。

　これで、俺が２人の母親が酔って襲ってきても２人の子供が阻止するフォーメーションが完成した。もしも、実の子供だけで止めるのが間に合わなければ、山埼さんや松裡さんも加わって阻止するらしい。

　会費は事前に回収された。これは守さんや泰田さんのお母さんが酔っ払って荒れるためだ。１人3,000円。守さんや泰田さんのお母さんが俺の会費は要らないと聞かなかったが、黙って守さんに会費を渡した。近頃は新島先輩に驕られっぱなしの状態なので、少し財力がある。

　会費を渡すときに守さんに隣の村上や宗崎にも聞こえるような小声で言われた。

「頃合いを見て村上さんと宗崎さんを連れて逃げてね。最後までいると夜が明けるわ。もしも三上さんが完全に捕まったら、村上さんと宗崎さんだけでも絶対に逃げて！。最悪の場合、三上さんが完全に捕まったらタクシーを呼んで相席で寮まで送るわ。タクシー代なんて要らない！。会費も返して朝食代も合わせて倍にして渡すわ！！。これは私達の親の責任だからね！！。」

　それを聞くと、俺は青くなって真っ先に松尾さんに電話を入れた。

　チームの監督を務めるお母さんから気に入られて、朝まで捕まる可能性があるから村上と一緒に夜明けまで居酒屋に閉じ込められる危険性を正直に話した。

　そうすると、松尾さんが爆笑しながら承諾してくれた。

　松尾さんとの電話が終わると村上が口を開いた。

「三上、そうなったらマジに最悪だな…。寮に帰ってきてお前が死んでいたら洒落にならないから、一緒に帰ろう。宗崎も一緒に帰って三上を守ろう…。」

　宗崎が本当に心配そうに俺の顔を見た。

「三上が殺されてしまうから一緒に帰って安心したい。もしも駄目なら俺の携帯に電話をかけろ。ここは俺の家が近いから歩いて帰れるし。下手をすれば明け方に俺の家に来ても構わない。お前も忙しいだろうから、電話が無ければ無事に帰れたと信じるから。」

「みんな、ありがとう。俺が捕まることは確実だろうから10時半になったら逃げてくれ。もう覚悟ができてるから。」

　２人は俺に向かって両手を合わせて拝んでいる。

　俺は２人のお母さんに明け方まで捕まった場合に、２４時間空いている寮の近くのスーパー銭湯に行って風呂に入ってから帰る算段を考えていると、守さんがふと立ち上がった。

「こう見ると、今年は人数が多いよね。本当に嬉しいわ！」

　守さんが、メンバーを見渡して笑顔になっている。

『女性陣は守さんや泰田さん親子で4人。それに加えて山埼さんと、松裡さんの2人を加えると6人。男性陣は…仲村さん、天田さん、牧埜、宗崎、村上に俺を含めて6人。総勢で12人か。去年の話を聞く限りでは守さんや泰田さんも嬉しくもなるか…。』

　そんなことを考えていると、反対側に座った仲村さんから声をかけられた。

「そういえば、三上さん。最近、新島はコンパにも行かずに寮で大人しくしてるそうじゃないですか。牧埜から聞きましたけど学生課に恐い人がいて動けないとか…。それが新島らしいと思ってね。あいつ、最初は、あんな奴じゃなかったのに、もう退学したけど学部の先輩に遊び好きな奴がいて、コンパに誘われたのが切っ掛けで段々とおかしくなって…。」

「仲村さん、その先輩の件は知りませんでした。ちなみに、牧埜や天田さんも新島先輩の被害者だってことは、ごく最近になって棚倉先輩から聞かされて分かりました。」

　ちなみに俺は昨日の棚倉先輩の雑談の中で、天田さんも牧埜や仲村さんと同じサークルにいたことが分かっていた。

　それについて仲村さんが答える前に牧埜が素早く答えた。

「三上くん、その通りです。学部内で新島さんの受けが悪いのが分かっているので、私達もそれの罪滅ぼしで自主的に体育祭実行委員に立候補したのが真相です。偶然にも仲村さんが去年もやっていたので声が掛かったこともありますがね…。」

　そんな話をしていたら、お通しと飲み物が運ばれてきた。

　見ると、泰田さん親子と守さんのお母さん以外はウーロン茶のジョッキだった。

「あれ？、仲村さんも飲まないのですね？。」

　俺が疑問に思うと仲村さんは笑顔になった。

「三上さん、俺はお酒が弱いので極力、飲まないです。タバコも吸わないですし。ここに新島がいないから、とても開放的ですよ。みんなも吸わないみたいだし。三上さんや棚倉さんも新島のタバコに苦労しているでしょ？」

　それに激しくうなずいた。

「仲村さん、そうですよ。棚倉先輩は、新島先輩よりも俺を真っ先に食事に誘います。新島先輩はコンパ続きで寮にいないことも多いですが、棚倉先輩はあまり食事に誘わないですね。２人は同郷の先輩後輩ですから仲は良いですが…。」

　その会話が終わった直後だった。

　守さんと泰田さん親子のテーブルに、ピールのジョッキが６本と日本酒の一升瓶が１本、それにウイスキーの瓶が１本置かれた。

「あ゛？？？。あれを飲むの？？？」

　俺があちらには聞こえないぐらいの声で吃驚すると仲村さんが笑っている。

「ははっ、三上さん、そうなんだよ。もうね、ザルだよあれは。新島とか棚倉さんと変わらないぐらい…、いや、それ以上かもしれない。」

　仲村さんと俺が話していたら、守さんのお母さんがビールのジョッキを持って立ち上がった。

「今日は、本格的な練習、お疲れ様でした。今年は去年の倍のメンバーが集まって私は嬉しいし、三上さんが相当にできる子なのが分かったので、本番の試合で一泡吹かせることがきると思うの。」

　守さんのお母さんはそこまで言うと俺の目をじっと見た。

「欲を言えば、三上さんみたいな子がもう１人いれば、優勝候補のチームに勝てる可能性もあるわ。だからみんなで、彼に追いつけるように頑張りましょう！！。そうすれば、そういうチームから１ゲームは絶対に取れるわ。今日はチームの決起集会よ。」

　そこまで言うと、お母さんは一呼吸置いた。

「みんなの頑張りに乾杯！！」

　みんなでグラスを合わせて乾杯をした。

　その後は、お店のお任せコースの料理が出てきて相当にお腹が満たされた。どうやら、泰田さんのお母さんと店主が同級生らしく、知り合い価格でやってくれていた。だから明け方まで飲んでも何も文句を言われないらしい。

　今日の練習は俺の腹が鳴ったので、午後の９時半までやる予定を９時で早めに切り上げたお陰で、今は決起集会から１時間が経って午後の１０時半だった。まだ二人のお母さんに抱きつかれることはなかった。

　泰田さんや守さんが、俺に近寄ろうとするお母さん達をブロックしているし、席が離れていることもあって、何度かあった危機を乗り越えていた。

　まずは牧埜や天田さん、仲村さんがサッと抜けた。

　二人のお母さんは会話に夢中で気づいていない。

　俺は宗崎と村上を先に帰した。ここで松裡さんと山埼さんが抜けた。

　そのあと、俺もソッと席を立って座敷の部屋を出た。幸いにも誰にも見つかってない。

『よし！！。このまま、寮に帰れるぞ！！』

　しかし…俺の人生は甘くなかった。