彼は目を覚ました。

蒸気消毒された部屋。

そのベッドに彼は横たわっていた。

彼は思い出そうとする。

まずは名前を思い出そうとする。

「リタ…」

リタは名前を思い出した。

自分は今、タムではない。

錆色の町に突っ込んだとき、切り替わったのだ。

今はリタ。

そして、錆色の町には、今、雨恵の町からの意思が…

錆色の町の住人が戻ってきているはずだ。

リタは、跳ね起きた。

乱れた長髪がバサッとした。

スミノフに整えてもらいたい。

いつものように、整えてもらいたい。

ここは蒸気で長髪がべたつくのだと。

白のカットシャツ、カーキ色のジャケットと黒のパンツ。

いつものリタの格好を確認する。

そして、ジャケットの中には、壊れた時計。

緑色のジャケットではない。

今はタムではないから。

スミノフが来る気配はない。

リタは乱暴に髪をまとめると、部屋を出た。

蒸気光石が光っている廊下。

リタはスミノフの部屋の前に行く。

ノックしようとして、扉に金属の板が貼ってあることに気がつく。

「中央火球広場にいるよ」

リタはそう読み上げると、廊下を出た。

出た先は、サファイアの研究施設だ。

いつものように、濃い蒸気で霞がかっている。

「サファイアさん。いますか？」

リタは呼びかけた。

いつものように、人影を探す。

いるだろうか。

「リタかい？」

いつもの声がする。サファイアだ。

リタは、いつもの場所を探す。

なぜかいつも以上に蒸気が濃くて、周りがよく見えない。

「今、蒸気をコントロールするよ。大変なことになっているんだ」

「大変な？」

「とにかく、かけたまえ。…見えないかい？」

「今行きます」

リタは歩き、いつもの椅子を探し当てた。

その近くに、サファイアがいる。

長身の白衣、そして、青い義眼。

「火恵の民、住人を大掛かりにさらっていた。これは覚えているかい？」

「はい」

リタは答える。

「そのさらわれた住人たちが、今、一斉に帰ってきている。中央火球に集中しているんだ」

「集中」

「錆色の町は、中央火球の蒸気から、住人を精製するんだ」

「蒸気の中に、住人がいるんですね」

「そう、だから今、町役場あたりが大変なはずだ。あそこは冷やすことも整っているからね」

リタは少しほっとする。

そして、次の疑問を投げかける。

「サファイアさんは、さらわれなかったんですか？」

「私もスミノフも無事だった。しかし、スミノフは君が目覚める前に出て行ったよ」

「…そうですか」

リタはがっかりする。

スミノフに会えなかったことに。

あの黒い目を見れば、安心できる気がしていたから。

サファイアが咳払いをした。

「この大変な時だけどね。プロジェクト・リキッドが完成しつつあるんだ」

「あの、エーテルが？」

「そうだ」

サファイアはうなずいた。

いつものように、金属の板を手に取る。

「エーテルとは、世界をつなぐもの。他の世界をつなげているもの」

リタは覚えている。

雨恵の町の世界のことを。

置いてきてしまった女神。

独りぼっちでいる女神。

「エーテルは、世界をつなぐ意思と、世界をつなぐ柱で完成するんだ」

リタは顔を上げた。

聞いたことがある。

それは…

「世界をつなぐ意思には、別の世界の記憶が不可欠だ。その記憶は…」

サファイアが、ペンでリタを示す。

「リタ、君が持っているはずだ。そして、錆色の町の住人を導いたのも君だ」

リタはうなずく。

記憶がそう言っている。

羽ばたいて、意思を導いた。

「そして、世界の柱には、スミノフがなるはずだ。私の研究はそこで完成する」

「世界の柱…」

「もうすでに、別世界のスミノフたる存在は、一つの柱として機能しているはずだ」

「柱…」

「世界の支えとなる存在だ。きっと記憶にあるはずだ」

リタは覚えている。

太陽となって、独りぼっちの女神を。

「二つが機能して、錆色の町からのエーテルになる。つなぐんだ、全てを」

リタは考える。

「…スミノフは、そのことを知っているんですか？」

サファイアはうなずいた。

「スミノフは全てを知っていたよ。そして、柱となるため、中央火球広場に行った」

リタは拳を作った。

殴るためではない、苦しいのだ。

「見つけられるでしょうか…」

「何になろうとも、君なら見つけられるはずだ」

リタはうなずいた。

そして、乱暴に席を立つと、出入り口に向かっていった。