クロとオリヅルランが、座り込んだ。

限界まで水を行きかいさせたのかもしれない。

『つぶせ！』

カレックスの声がする。

怪物は従う。

二人を足でつぶそうとして…

踏んだそこは、ただの地面だ。

「危ないでござるよ」

怪物の脇から声がする。

そこには、二人を脇に抱えた、ポトスがいた。

髪は緑色、目も緑色。

覚醒をしている。

ポトスは、噴水に二人を投げ込む。

噴水は相変わらず水を吐き出している。

「少々荒っぽいでござるが、ここで見ていてほしいでござる」

「さんきゅ」

クロはひらひらと手を振った。

オリヅルランとクロは、二人同時にため息をついた。

「さて、カレックス」

時代劇がかったポトスの声。

「拙者、あまり器用な真似はできぬでござる」

『あなたも邪魔をするの？』

「拙者は、時間稼ぎをするだけでござる」

『時間稼ぎ？』

「そう、時間稼ぎでござる」

ポトスは、右手を前に出す。

「現れよ、吟醸・上善水如（じょうぜんみずのごとし）」

その右手に、長い刀が現れる。

ポトスは、大きく刀を振る。

透明で、長い刃だ。

「参る」

ポトスは地を蹴った。

怪物がポトスに気がつく。

怪物は大きく息を吸い、吐く。

熱が襲ってくる。

ポトスの刀は、その息さえも断った。

風の切れるような音がする。

「まだまだでござろう」

ポトスが構える。

「この怪物の力、まだあるのでござろう」

ポトスは挑発する。

カレックスがのったらしい。

『では、六眼の力をくらいなさい！』

「ろくがん…で、ござるか」

ポトスは構え…

怪物の６つの目は、一斉にポトスに向かった。

ポトスは動かない。

怪物の足がポトスを蹴る。

微動だにしないまま、ポトスが転がる。

『六眼に見られた気分はどう？動けなくなって、いたぶられる気分はどう？』

ポトスはしゃべれない。

石にでもなっているようだ。

『じゃあ、こいつはもういいわね。つぶしなさい』

カレックスが指示を与えると、怪物はポトスをつぶしに…

不意に、怪物が暴れだした。

ポトスが動き出す。

体勢を整え、構える。

「リュウノヒゲ」

いつもポトスの肩にいたリュウノヒゲが、

怪物に飛び掛り、一つの目のまぶたに食らいついている。

４本の手が、てんでばらばらにリュウノヒゲを追いかける。

小さなリュウノヒゲが逃げ回る。

やがて、ひょいと怪物の身体から降りると、

リュウノヒゲは、ポトスの肩におさまった。

「ありがたい」

リュウノヒゲは、肩で跳ねた。

「アイビー！」

ポトスが呼びかける。

「拙者もう少し、怪物の能力を引き出すでござる。解析を頼むでござる」

アイビーはうなずいた。

「皆さん」

アイビーが皆のほうを見る。

「怪物の力は未知数。しかしこのままでは町が、この世界が破壊されます」

ネフロスがうなずく。

「それで、俺たちも時間稼ぎか？」

アイビーがうなずき、答える。

「世界が一つになる瞬間まで。そのときはもうすぐです」

アイビーは空を見る。

赤く染まった太陽が、さらに赤みを増している。

ぼんやりとしているが、赤い。

夕焼けや朝焼けとは違う、赤。

「私が世界をつなぐための祈りをします。その瞬間まで、時間稼ぎを」

「了解した」

ネフロスは、銃弾を持って駆け出す。

パキラが続く。

プミラが続く。

アスパラガスは、チャメドレアを助けに行く。

タムが続こうとした。

アイビーに制された。

「タムは、別の役割があります」

「僕に？」

「そして、ベアーグラスにも」

ベアーグラスはうなずいた。

アスパラガスが、覚醒して、チャメドレアを助けて戻ってくる。

「頼むでがす、アイビーさん」

アイビーはうなずいた。

「みんな、役割があるんです。そうして世界は、ギミックのように動いて、つながるはずです」

アスパラガスも、怪物のほうに向かう。

チャメドレアは放心している。

「もうすぐです」

アイビーがつぶやいた。