スミノフは、ようやく笑顔を見せた。

リタはそのことに安堵した。

サファイアは、今までのことを黙って見ていた。

そして、サファイアは肩の力を抜いたような表情を見せた。

「笑顔が似合うね」

サファイアはそう言う。

義眼でも見えるらしい。

スミノフは、はにかんで笑った。

「だってリタが、バカなことばっかり言うんだもん」

「バカとは失礼だなぁ」

リタは、笑いながら返す。

「バカだもん。バカで天然で、お子様」

「ひどい言われようだよ、まったく」

はたとリタは思い当たる。

天然？

誰かそんなことを言わなかったか？

リタは考え込む。

スミノフは、ぺちとリタを叩いた。

「他の人のことなんて考えないでよ」

「じゃあ、何を考えればいいの？」

「世界のこととか、いろいろ」

「スミノフのことを考えるのは？」

「僕のことは、僕が考えるもん」

リタは悩んで、話し出した。

「世界の鍵は、僕らが握ってるんだし…」

「…うん？」

「僕らのことは、僕らで考えようよ」

スミノフはうつむき、

考え、

そして、リタに向かってうなずいた。

サファイアが時計を見た。

「そろそろ、眠ったほうがいい時間だよ」

サファイアは、蒸気伝言管を見る。

「これ以上の警報もないし、火恵の民は、ひとまず収まったのかもしれない」

「そうだといいですね」

そう言い、リタは立ち上がる。

そして、スミノフに手を差し伸べる。

男勝りのスミノフが、お姫様のように手を差し出す。

スミノフの中で、何か変わったのかもしれない。

「じゃ、僕たちはこの辺で」

「ああ、ゆっくり休みなさい」

リタはスミノフの手を取り、先にたって歩き出した。

スミノフは、戸惑いながらついていった。

扉を開けて、廊下に出る。

蒸気が少し薄い。

その中、蒸気光石が光っている。

リタはスミノフの部屋の前まで、スミノフを導いた。

スミノフは、戸惑いながら、扉の前に来る。

扉を開けようとして、振り向く。

「約束して」

「約束、ですか」

「また会えるって、約束して」

スミノフは小指を差し出す。

リタはうなずき、小指を差し出す。

「ゆびきりげんまん」

「うそついたら、はりせんぼんのます」

「ゆびきった」

表側の世界の約束の言葉。

小指が離れる。

かすかなぬくもりを残して。

名残惜しそうに、スミノフは、手を下ろした。

「バカ」

スミノフがつぶやく。

「なんとでも言ってください」

「バカバカ」

「気がすむまで、なんとでも」

「火恵の民が人さらいしてるかもしれないのに、なんでそんなにしれっとしてるんだ」

「僕がスミノフさんを選んだから、そうなったんです」

リタはきっぱりという。

「だから、責任は僕にあります」

リタは、スミノフの目を見る。

黒い、きれいな目を。

「だから、スミノフさんが乱れることはないんです」

スミノフはうつむく。

リタは、その頭をなでた。

「また会えますよ。約束したんですから」

「やぶらないでね」

「はい」

「約束だよ」

「はい」

スミノフは何度か念を押し、扉を開いて、部屋に戻っていった。

リタはしばらく立ち尽くした。

あんなに不安がっているスミノフをはじめてみた。

ひとえに、女神などという大きなものの所為に違いないと思う。

リタはゆっくり部屋に戻る。

扉を開き、滑り込む。

最低限のものしかない部屋。

きっと、今日が最後の夜になる。

裏側の世界でそう言っていた。

世界は一つになろうと動き出している。

それは、痛みを伴うことだ。

それは、とても力の要ることだ。

それは、意思がないとできないことだ。

リタは靴を脱ぎ、ベッドに転がる。

髪ゴムを解く。

また、スミノフに結んでもらおう。

また会える。

きっと会える。

約束をしたんだ。

リタはまどろむ。

どこかのさざなみが聞こえる。

そして…

やかましい目覚ましの音がした。