サファイアの研究施設には、

蒸気のしゅうしゅういう音と、

スミノフの泣き声がくぐもって聞こえる。

誰も来ない。

サファイアと、リタと、スミノフ。

三人だけの部屋。

「平和が一番ではありますけどね」

サファイアがつぶやく。

「この世界が一つになること、それに逆らう意思があること。それを仮定するのだが」

「逆らう意思？」

リタが聞き返すと、サファイアはうなずいた。

「思うに、何かを作り出すことには、痛みがつき物」

「痛み？」

「そう、茨の道を歩み、切り開くような痛み。それに逆らう意思があってもおかしくない」

サファイアは、いつもの目で二人を見る。

「痛みなく、ずっと平和のままならいいかもしれない。けれど、世界は一つになろうとしている」

サファイアは、リタのほうに目を向けた…ような気がした。

「多分、君たちが、世界を一つにしようと選んだから。そうだと思う」

スミノフが顔を上げる。

「選んでなんていないよ」

まだ、蒸気と涙が残っている。

「選んでいたんだよ。どこかで君たちがであったときから」

サファイアは、天井を見た。

蒸気管が無数に伸びてうねっている。

「君たちがお互いを選んだときから、互いのために世界を動かそうとしている」

「知らないよそんなの！」

スミノフは、泣き声のまま、叫んだ。

「それでも、リタを捨てることは出来ないだろう。スミノフ」

サファイアは、静かに諭す。

スミノフは、ぽろぽろと涙を流して答えた。

サファイアは、二人のほうを向く。

「世界を一つにして、見つけるんだ。記憶を、思い出を、大切な人を」

それはリタがリタでないときに聞いた予言。

記憶の底にある。

『世界はまた一つになり、彼は見つける』

「世界はまた一つになり、彼は見つける」

リタはそらんじる。

サファイアはうなずいた。

「彼とは多分、リタ、君のことだ」

サファイアは仮定する。

「いや、エーテルとしてのリタ。様々の世界にいるであろう『彼』、彼が見つけるんだ」

「エーテルとしての、僕…」

「そう、世界をつなぐエーテル、意思のリタ。柱のスミノフ。君たちが選んでしまった道だ」

スミノフは、まだ泣いている。

「外の人たちが、みんな怪物にされたらどうしよう…」

スミノフは、いつもの覇気をなくしている。

ただ、泣いている。

不安がっている。

「僕たちがであったから…リタとであったから…」

スミノフは大きく泣き出した。

「何で出逢っちゃったんだ！何でリタのそばが心地よかったんだ！」

「スミノフ…」

「この町の人が怪物にされるなら、出逢わなければ…」

「スミノフ、言わないで」

リタは、スミノフを制した。

スミノフは、一瞬虚をつかれ、黙る。

「どんなにがんばっても、出逢わないことにはできない。そう思うんだ」

「でも！」

「痛む道なら、スミノフの痛みを引き受けるから」

「そうじゃないよ…そうじゃないんだ…」

「町の人が怪物にされたなら、僕が責任を取る」

「どうやってさ…君はヒーローじゃないんだよ」

「怪物をやっつけて、世界を一つにする。そして、君を女神にするんだ」

「それはリタが選んだ道？」

「スミノフの痛まない道を選んでみた」

スミノフは、リタの服の襟を、きゅっとつかんだ。

「…痛みは、怖くないよ」

「どうして泣いているの？」

「わからない」

スミノフは、リタの肩口に顔をうずめる。

「わからないけど、怖い」

リタは、スミノフの頭をなでた。

「スミノフの笑顔が見たい」

スミノフは顔をうずめたまま、頭を振った。

「スミノフの笑顔を見るためなら、ヒーローにでも悪役にでも、なんにでもなるよ」

「…できないくせに」

スミノフが、小さく答える。

リタは、スミノフの背を、ぽんぽんと叩いた。

「そばで見ていて。難しいこといろいろあるけど、やることやるつもりだよ」

スミノフが顔を上げた。

黒い目は、涙でぬれている。

リタは、スミノフの頬に手を置いた。

親指で、スミノフの涙をぬぐう。

どこかでした行為。

「君のためなら、空だって飛ぶさ」

リタは言い放つ。

「…できないくせに」

スミノフはようやく、笑った。