サファイアが、小さくため息をついた。

「さてと、町でも見ると…」

ぴりりりり…

何かの音。

「蒸気伝言管だ。珍しいな、呼び出しなんて」

ぶつぶつ言いながら、サファイアは席の近くにあった、蒸気伝言管を取る。

リタは思う、管につながった、受話器だ。

濃い蒸気の研究施設の中、

しゅっしゅっ、と、さらに蒸気が増す。

「あーあー、こちら、ボンベイ・サファイア研究所」

『こちら町役場警備担当局、ただいま警戒警報が出ています』

蒸気伝言管の声が、研究施設内の蒸気に混じって聞こえる。

どうやら町役場から何かあるらしい。

警戒警報とは、物騒なことだとリタは思った。

「警戒警報とは？中央火球に何かありましたか？」

『火恵の民が、住人をさらうと、ターゲットは手当たり次第の模様』

「火恵の民は、演説をしていると聞いていましたが」

『何か、火恵の民で変わった模様。詳細はわかりかねます』

「中央火球に異常は？」

『特になし、引き続き、施錠をして、火恵の民に警戒してください』

「報告ありがとうございます」

『よろしく』

蒸気に響いていた声が途絶えた。

サファイアは、大きくため息をついた。

「外には出られないようだ」

「そのようですね」

「今日も面白いものを見つけようと思ったのにな」

スミノフは椅子に腰掛けたまま、ふくれっつらをした。

リタは思い出そうとする。

あごに手をやり、

または、頭を抱えたりする。

「火恵の民」

ピン、と、思い出されること。

リタは、ぱっと顔を上げると、話し出す。

「火恵の民は、化け物の材料に、町の人をさらっている」

サファイアの顔が険しくなる。

「異世界の記憶かね？」

「はい、裏側の世界の記憶です」

覗き見た記憶。間違っていなければ、さらわれた人は怪物にされる。

そして、雨恵の町が壊される。

「記憶の詳細はあるかい？」

リタは考え。話し出す。

「雨恵の町で、火恵の民と絡んでいるものがいます。そいつらが、次は怪物を作ると」

「怪物を作る手段は？わかるか？」

「一つの肉体に、複数の火恵の民…この場合は多分、さらわれた人も。入れてしまうと」

「まずいな。警備担当局に伝言するか」

サファイアは、蒸気伝言管の受話器を上げ、管のつまみを上げる。

「こちらボンベイ・サファイア研究所！町役場の警備担当局に」

『回線が混線しております』

「どうにかならないか？」

『回線が混線しております』

「まいったな…」

サファイアは、受話器を下げる。

ぐったりと椅子にもたれかかった。

サファイアの研究施設内は、そうして静かになった。

蒸気のしゅうしゅうとする音が聞こえる。

「外は、どんなことになっているんだろう」

スミノフが、不安そうにつぶやく。

「火恵の民もそんなにいないよ。きっと住人はみんな逃げて、締め出してる」

リタは根拠なく、そんなことを言う。

気休めでも、それがいいと思った。

平和だったのに、なぜ。

なぜ、そのまま世界が一つになってはいけないのだろう。

「スミノフ」

リタは呼びかける。

「ここに火恵の民が来ても、守るから」

スミノフは、心底驚いたらしい。

いつもの男勝りの口調が出てこない。

口をパクパクする。

そのあと出てきた言葉は…

「ばか…」

その一言だけ。

スミノフは、目をぬぐった。

「泣いてるの？」

「蒸気だらけなのがいけないんだ！」

スミノフは、そっぽを向いた。

肩が震えている。

やがて…

スミノフは、リタのほうをゆっくり向く。

そのスミノフの顔が、泣き顔に崩れる。

「なんだよなんだよ、女神とか、怪物とか、そんなの、そんなのなしで、平和じゃだめなのかよ」

「スミノフ…」

「ずっと、リタと一緒に、面白いところを回るだけじゃ、だめなのかよ」

「スミノフ…」

「いつまでも、リタの先を走って、後ろにリタがいて、それだけじゃ…だめなのかよ」

スミノフは…怖いのだ。

リタは、そう思った。

リタは、蒸気と涙だらけのスミノフの目をぬぐった。

スミノフは、泣きじゃくり始めた。

リタは、スミノフの髪をなでる。

少しでも落ち着くように。

女神とされるスミノフ。

彼女はあまりにも、少女だった。