リタはベッドから身体を起こした。

髪が乱れている。

伸びをひとつ。

蒸気のにおいがする。

ノックの音。

「どうぞ」

リタは答える。

入ってきたのは、スミノフだ。

「おはよ」

「おはようございます」

挨拶をすると、スミノフは勝手にベッドサイドに腰掛けた。

「ほら、頭出して。髪しばるから」

「あ、はい」

リタは、ベッドサイドに座りなおし、昨日使ったコームを取り出す。

スミノフは、鼻歌歌いながら、リタの髪を整える。

幾度も繰り返される、髪をすかれるのがきもちいい。

この旋律が心地いい。

やがて、昨日のように、髪がまとまる。

「それじゃ、サファイアのところに行こうか」

「そうですね」

身支度をちゃっちゃとすると、

リタとスミノフは、サファイアの研究施設に向かった。

廊下に出て、扉を目指す。

蒸気光石で明るい中を歩き、

扉に至り、開ける。

濃い蒸気が噴出す。

人影がいつものようにたたずんでいる。

サファイアだ。

サファイアはこちらに気がついたらしい。

「まぁ、かけなさい」

リタとスミノフは、椅子に腰掛ける。

「いくつかわかったことがある」

サファイアは切り出す。

「世界がつながろうとしている力が強くなってきていること、それから」

「それから、何？」

スミノフが好奇心で目を輝かせながら聞く。

「うむ、反発する力も強まっている」

サファイアの言葉を受け、リタはつぶやく。

「世界がつながろうとすること、反発すること…」

「思うに、世界がこのままでいいと思う意思。それがきているものと思う」

「このままでも、楽しいことは楽しいけどね」

スミノフの言葉に、サファイアが答える。

「世界は、一つにならなければならないんだ。少なくとも、この世界たちは」

スミノフは、怪訝な顔をした。

「この世界たち？」

サファイアがうなずく。

「君たちが、つなぐもの、エーテルとして存在する世界だ」

「エーテル」

スミノフは繰り返す。

「プロジェクト・リキッドの真髄はそこにある。世界はつながろうとしている」

「つながろうとしてるのか…」

スミノフは、ほうけたように、椅子に背を預けた。

「あの」

リタが話に割り込む。

「世界がつながろうとすることと、音楽は関係ありますか？」

サファイアの義眼が、見開かれた。

サファイアはまばたきをして、そのあと、話し出す。

「異世界で、音楽でも聞いたのかい？」

「記憶には…子守唄。それから…音楽の流れる店、店は異端の火恵の民がいると」

サファイアは、あごに手を添え、考えると、話し出した。

「音楽の流れる店か、これで整合がついた」

サファイアの中で、何かが落ち着いたらしい。

サファイアは、話す。

「火恵の民ではないが、異世界にあこがれるものがいるらしい」

「あこがれ」

「あこがれるものは、音楽を聞くそうだ。すると、憧れの異世界へと全てを飛ばせる」

「あこがれ、音楽」

「異世界では、さらに音楽を聞き続け、違う姿になるという」

「さらに音楽を聞かせ続ける場所が…」

「異世界の、その店というわけですね」

「そういうことだ。記憶にあるかい？」

リタは思い出そうとする。

記憶はずいぶん共有できている。

「ええと、命の水取引商。暗い中、音楽がなっていました」

「命の水か…」

サファイアはペンを取り、金属の板に何か記す。

「錆色の町の命の宿ったものがいる、と。命の行く末はわかるかい？」

リタは記憶を辿る。

「異世界の住人が、命を一度宿し、水に流して、命は帰る」

「ふむ…水に帰る…ならばそうだな」

サファイアが金属の板をこつこつと叩いた。

「火恵の民とは違い、錆色の町とも違い、異端の火恵の民は、水と共存をしているのだろう」

「共存」

「水と共に流れ、あるいは…」

「あるいは？」

「その水の流れが、錆色の町につながれば、蒸留されて生まれ変わるかもしれない」

「生まれ変わり」

「世界はつながろうとしている」

サファイアが、義眼の目を向ける。

リタは思い出す。

音楽のなっていた店を。

あそこには、異端の火恵の民がいたんだと。