リタはスミノフを追う。

黄銅の門をくぐり、ゆがんだ路地に入る。

「気をつけてください」

リタは一応スミノフに声をかける。

スミノフは、ゆがんだ路地を駆ける。

蒸気管がゆがんでいる。

蒸気漏れをしていないということは、それなりに質のいいものらしい。

スミノフが蒸気管に足を取られた。

追ってきたリタが支える。

「だから言ったじゃないですか」

「まぁまぁ。リタがいるから走れるんだよ」

スミノフは悪びれた様子もなく、体勢を整えた。

そして、今度は慎重に歩く。

リタの手に、ぬくもりがほんの少し残っている。

リタは少し残っていたぬくもりを感じた。

ぬくもりは消え、すぐに記憶へと変わる。

スミノフはやわらかくあたたかい。

そんな印象を持った。

「リタ、置いてくぞ」

前でスミノフが声を上げた。

リタは慎重に歩いていった。

路地の果て、

申し訳程度の階段と、その上の扉。

リタとスミノフは、以前来たときのように、

鍵蒸気箱で認証して、鍵を開けてもらう。

鍵蒸気箱がしゅんしゅんとあがっていった。

スミノフは先に扉を開けようとして…

「やっぱりリタがあけて」

と、後ろに回った。

最初の大量の蒸気を浴びるのが苦手らしい。

リタはスミノフを後ろにして、扉を開ける。

かなりの蒸気が扉からあふれる。

熱くはない。

リタは扉の中へ、一歩一歩歩き出す。

スミノフがしがみついて続く。

数歩歩いて、扉が後ろで閉まった。

サファイアの研究施設は、いつも蒸気で満たされている。

リタが扉を開けて出て行った蒸気も、すぐにまた、満たされた。

呼吸すれば、蒸気が内に入り、また、吐き出される。

そして、水滴はほとんど落ちてこない。

空調がそういう仕組みなのか、蒸気は蒸気であり続け、めったなことでは水にならないらしい。

リタは、歩きながら、床を確かめる。

最低限湿った床。

水滴は落ちてこない。

そして、滑らない。

「よくできてますよね」

「何か考えてた？」

「蒸気が蒸気であり続けてるなぁと」

「ああ…冷やすと水になっちゃうんだっけ？」

「そうそう。空調が特別なのかなぁと」

「研究施設だもんね」

二人は話しながら、歩いた。

先は蒸気でけぶっている。

そして、人影。

「戻ったようだね」

サファイアが出迎える。

相変わらず青い義眼は、どこを見ているか、よくわからない。

金属の板を持ち、ペンを耳に挟んでいる。

「どこに行ってきたんだい？」

「僕らは黒銅の門の通りに行ってきたよ」

「風すすりの店がある通りだね」

「そうそう」

スミノフは得意げに話す。

「帰りに、火恵の民のチラシももらってきたよ。何か役に立つかなって」

「ありがとう」

スミノフは、金属製のチラシを渡す。

サファイアは記されている内容を見ているらしい。

「なるほど、楽園に永遠の命か…」

「サファイアの言ってた、仕掛け人形に入れば、永遠の命なんじゃない？」

「そうだね、推論の域を出ないが…」

サファイアは、耳からペンを取ると、金属の板に何かを記し始める。

「楽園とされる異世界は、水に満ちている」

「そこをつぶすんだってね」

「そこには、異端の火恵の民もいる」

「リタが言ってたよね、異端の火恵の民」

スミノフがリタを見る。

リタはうなずく。

サファイアは、ペンをこつこつとさせる。

「錆色の町の住人は、蒸留されて生まれる命だ。火により水から、わかたれて生まれる」

「火、水…」

「異端の火恵の民は、水に帰る手段を持っているのではないだろうか」

リタは何とか思い出そうとする。

なんだか、水を大量にかぶっていたことしか思い出せない。

「火恵の民は、水に帰る手段など、持つはずもないだろう」

「だろうね、水を嫌ってたもん」

「当面の研究は、異端の火恵の民か…」

サファイアは、金属の板を見る。

「火恵の民から派生する異端、…ではないな。火恵の民が異端と見ている存在かな」

サファイアがぶつぶつとつぶやく。

「だとすれば、転移方法も違うものだろうし、異世界の姿も違うだろう」

サファイアは、ふぅと息をついた。

「今日はもう休みなさい。部屋は整えてある」

スミノフとリタは席を立った。

そして、おのおのの部屋へと向かい、廊下への扉を開けた。