スミノフは、機嫌がよくなったようだ。

「絶対見つけるんだよ」

男勝りを気取った口調。

何かに対しての意地なのかもしれない。

リタは、それはそれでスミノフらしいと思った。

「見つけます」

どこかでしたような約束。

約束はたくさんすると、どれか守れなくなるかもしれない。

それでも、スミノフを見つけたい。

どこかの世界にスミノフは、いる。

「きっと、スミノフという名前ではないでしようね」

「きっと違うさ。けど、リタには僕がわかる」

「わかるでしょうか」

「わかるさ。だってリタだから」

スミノフはそういうと、笑った。

スミノフは意識していないだろうが、

笑顔も少女のそれだ。

リタも自然と笑顔になる。

「さぁ、研究所に戻ろうか」

「そうですね、サファイアさんも何か見つけているかもしれません」

「すごいことだといいな」

スミノフは、好奇心の塊になる。

黒い目をきらきらと輝かせて、そして、走り出す。

スミノフは、考えるより先に好奇心で走り出す。

リタはそれが嫌いではなかった。

スミノフの走りについていって、

飛び出しすぎなら止めればいいし。

止めるリタを信頼して、スミノフは走っている。

リタは、そのポジションが、くすぐったくもあった。

なんだか嬉しいのかもしれない。

中央火球広場には、

火恵の民が演説をしている。

立ち止まる人もいるが、

無関心がほとんどだ。

スミノフは、黄銅の門にかけていこうとして、

中央火球の近くの掲示板で立ち止まった。

リタが遅れて立ち止まる。

火恵の民が演説している。

以前より、聞き入る人が増えた気がする。

「リタは、あいつらを見たの？」

「え？」

「別の世界のことさ、サファイアが仮説立ててただろ」

「ああ…」

「そうは言っても、別の世界の仕掛け人形じゃ、わかんないか」

スミノフはあっさり撤回する。

そうして、火恵の民の演説を聴いている。

「異世界には、永遠の命がある」

「そこに住まい、永遠の楽園とする」

「蒸気にも縛られない、ワイズマンの火の世界を」

「火により生まれたものの世界を」

「火により生まれた…かぁ」

スミノフは、また、好奇心の塊になったらしい。

きょろきょろとあたりを見回す。

「いた！」

誰かを見つけると、スミノフは駆けていった。

リタが止める前に、スミノフは、誰かに駆け寄り、一言二言会話をすると、

何かを持って戻ってきた。

薄い金属の板のようだ。

「へへっ、全部聞くの面倒だから、チラシもらってきた」

「よく見つけられましたね」

「すごかろう」

「すごいです」

「へへっ」

スミノフは照れ笑いした。

「じゃ、ちょっと見てみようか」

「はい」

スミノフとリタは、隣り合ってチラシを見る。

「錆色のくすんだ町から楽園へ…」

「楽園って言うのは、異世界のことでしょうか」

「だろうね。永遠の命、これは仕掛け人形で、かな？」

「サファイアさんの仮説が正しいなら、おそらく」

「蒸気にも縛られない世界…かぁ」

「縛られているんでしょうか？」

「火恵の民は、そう思ってるんだろうな」

リタは、何か考える。

「サファイアさんなら、もっといい言葉を選べるんでしょうけど…」

「なにか？」

「蒸気によって生まれ、蒸気とともに生活している町、ですよね。ここは」

「そうだね、どこもかしこも蒸気だらけだ」

「そこを離れて、永遠の楽園を作ろうと、文面から読み取るわけです」

「そんな感じがするね」

「それは幸せでしょうか」

リタは、思いつくままの疑問を話してみた。

スミノフも疑問に思ったようだ。

「どこかを壊すって言うのから、好きではないので、偏見を持つのかもしれませんけど…」

「そうだねぇ…派手に壊しておいて、何も死なない、何も生まれない世界、かぁ…」

「スミノフさんは、そう感じましたか？」

「うん、仕掛け人形は死なないし生まれない。永遠の楽園ってなんだろうって思ったな」

火恵の民は相変わらず演説をしている。

「守りたいね」

スミノフはつぶやく。

「火恵の民は、楽園にしたいかもしれませんけど…」

「そうじゃない」

リタは、不思議に思ってスミノフの顔を見る。

スミノフは真剣な目をしている。

「リタの見た世界を、踏みにじられてたまるかって思う」

「僕の見た世界…」

「リタもいたはずだし、まとめて全部守ってやるさ」

スミノフは、不敵に笑った。

「サファイアの研究所に戻ろうか。チラシも何かの役に立つかもな」

スミノフは走り出す。

リタはいつものように、そのあとを追った。