キカクがスミノフの頭をぽんぽんと叩く。

スミノフはまた、不満げな表情に戻る。

「女の子が、男みたいになるものじゃないぞ」

「いいじゃないか、僕は僕だもん」

「せっかくかわいいんだ」

「ふんだ、オヤジに何がわかるんだよ」

「必死になって気を引こうとしているのは、わかるがな」

キカクは何気なく言ったらしい。

スミノフは、きょとんとする。

「アリーゼ、もう一風」

「はい」

アリーゼが器に風を吹かせる。

風鉱石に風が宿る音がする。

「無理せず、あるがままが一番さ」

キカクはつぶやく。

「無理してないもん…」

スミノフは、それを自分に向けてと取ったらしい。

それにしては、覇気なく答えた。

キカクの前に、風を宿した器が置かれる。

キカクは、スミノフの頭を、また、ぽんぽんと叩いた。

「無理ない程度に磨けばきれいになるさ」

「磨いて誰に見せるんだよ」

「この坊やに」

キカクは、リタを示す。

「へ？」

リタは、間抜けな声をあげる。

スミノフは、また、不機嫌になった。

「リタになんか、普通の格好でいいんだ」

キカクは、笑った。

「思い出したら磨いてみろ。きれいになれるのを特権とばかりにな」

「ふん」

スミノフは、不機嫌に鼻を鳴らす。

「僕は変わらないからね！」

噛み付くように、スミノフは怒鳴った。

キカクはまた、風をすすった。

どこ吹く風といった具合に。

スミノフは、カウンター席を下りた。

「帰る」

振り向かずにそう言うと、早足で店を出て行った。

ベルの残響音が聞こえる。

リタは、呆然とした。

キカクが、リタの頭をぽんぽんとたたく。

「追ってやれよ。待ってるだろうからさ」

「はい」

リタもよくわからないまま、スミノフを追った。

店の扉を開け、出て、閉める。

黒銅の通りの蒸気を深呼吸する。

ただ、なんとなくだけど思うのは、

スミノフがきれいになったら、それはきれいだろうなということ。

服装などに気合を入れたら、きっと、もっと…

もっと、なんだろう。

リタはそこで行き詰ってしまう。

立ち止まる。

そして、首を振って、勝手にうなずくと、走り出す。

スミノフに会わなくちゃ。

今は、それだけ。

リタは走る。

黒銅の門の通りを、中央火球広場に向けて。

帰るということは、黄銅の門から研究所に行っただろうか。

道は忘れていないが、置いていかないでほしいとは思った。

どこにいるだろう。

君はこの世界のどこにいるだろう。

ふっと、そんな考えがよぎった。

この世界の？

錆色の町じゃなくて？

足が止まりそうになる。

考えを始めると、没頭してしまう。

足を止めて、上を見た。

うっすらと光源が見える。

あちこちの蒸気でけぶっている。

クロックワークの狭間。

そして、表側の世界と、裏側の世界。

君はこの世界のどこにいるだろう。

急に、スミノフに会いたくなった。

身体が水を求めるように、

心が彼女を求めている。

黒い目の彼女。

また歌ってよ、鼻歌でもいい、あの歌を。

記憶にある、あの歌を…

あの歌…が、聞こえる。

黒銅の門に背を預けて、

すねたようにスミノフがいる。

歌に導かれるように、スミノフに歩み寄る。

スミノフは、歌をやめた。

いつものスミノフだ。

化粧っけもそっけもない。

「スミノフ」

リタは恐る恐る声をかけた。

「…もし」

スミノフは、小さな声で話し出す。

やっぱりどこか、すねている。

「どこかの世界で出会えたら、そのときは気合入れておしゃれしてみるよ」

「スミノフはスミノフだよ」

「だから、スミノフじゃないところで、僕は変わる」

「あの…」

「だから、その僕を見つけてよ。きっと、すごくおしゃれに気合入れてると思う」

「スミノフは…」

「僕は僕だよ。変わらないさ」

スミノフは微笑んだ。

化粧とか、おしゃれとか関係なく。

彼は彼女を美しいと思った。