キカクが風をすする。

そのたびにガラスの球の器から、

ガラスの細い管を通って、

ひょお、と、風の音がする。

キカクは、ガラスの器を振った。

風鉱石と呼ばれたらしい、鉱石がからからとなる。

「それでさ」

スミノフが話し出す。

「結局、風すすりってどういうものなのさ。僕わかんないよ」

スミノフの頬は、ぷぅとふくれた。

アリーゼがころころと笑った。

「風すすりは、大人の娯楽、風をすする。これは聞いてる？」

「うん」

「風すすり用の風は、この風配管を通してくるの」

「かぜはいかん？」

「風配管は、黒銅の門の通りに網のように張ってるの。外の壁にあるのを見たと思うの」

「へぇ…あれか」

「だから、黒銅の門の通りのどこに作るのかから、計算しないとだめ」

「すごいや」

「あと説明することは…そうね、器と風鉱石かしら」

「うん、説明してして」

スミノフが身を乗り出すようにしている。

リタはスミノフの黒い目を見た。

好奇心に輝いている。

「器は、専用の器。風宿りの器。球と管を合わせる職人が作った器。そうでないと風が宿れない」

「ふむ、それで変な格好なんだね」

「風すすりではポピュラーよ。それと、風鉱石」

「うん」

「風鉱石は、風をとどめておく鉱石。これを入れると、風を長く楽しめるの」

「器だけじゃだめなんだね」

「そう、風すするための器、風を宿す仕掛け、両方そろってないとだめ」

「いやー、勉強になったよ」

スミノフは、椅子に座りなおした。

そして、

「リタ、わかった？」

と、リタに話を振った。

「うん、聞いてたし、わかったよ」

「すすりたいと思わない？」

スミノフの好奇心は、そっちに向いたらしい。

「やめとこうよ、大人の娯楽なんだってさ」

リタがいさめると、スミノフはやっぱり、頬を膨らませた。

「いいこぶりっこしやがって！」

スミノフなりに、ののしったらしい。

リタは、苦笑いした。

二人に挟まれたキカクは、

悠々と風をすすっている。

困ったリタと、ふくれっつらのスミノフ。

その間を、ひょおという風の音が過ぎていく。

風鉱石の奏でる風の音。

確かにリタも興味はある。

それでも、やめろといわれたらやめておくものだ。

そんなことをリタは考えていた。

「ごちそうさん」

「はい」

キカクが器を置く。

アリーゼが器を下げた。

「やっぱりいい風だな。町の許可もすぐに下りただろう」

「風すすりは、人によってはなくてはならないもの。場所さえ決まれば、後はとんとん」

「繁盛するといいな」

「ありがとう」

キカクとアリーゼがそんな会話をする。

「あの」

リタは割り込む。

「なにかしら？」

「ここも、町の管轄なんですか？」

「そうね、錆色の町の管轄。風は人によっては、なくてはならないものだから」

「意外と錆色の町っていろいろしてるんだ…」

リタは感想を述べる。

「錆色の町は、町になくてはならないものは、管轄してる」

「コーディネートとか、風すすりとか、ですか？」

「そうねぇ…それから、研究資材とか、蒸気管の点検修理とか。医療もそうね」

「個人でやっていくことって、何かありますか？」

「個人というか…集団で何かやらかそうとするのは、いるみたいね」

「集団？」

「最近もいるのかしら、中央火球広場で演説してるの」

「…火恵の民」

「そうそれ、最近店にかかりきりで、よくわからないんだけどね」

「あれは、町の管轄じゃないんですね」

「あたしもよくはわからないわ。町がかかわっていないらしいってことくらいね」

「でしょうね」

リタは話を途切れさせて考えた。

では、火恵の民の技術はどこから出ている？

「リタ」

ぶすっとした、スミノフの声がかかる。

何かまた、スミノフを怒らせるようなことがあったかもしれない。

リタは考えを中断して、そっとスミノフを見る。

スミノフはリタのほうを向いて、腕を組んでいる。

眉間には軽くしわ。

「僕のことほっといて、面白いことを聞くな！」

リタは、ぽかんとした。

スミノフは笑い出した。

怒ったり笑ったり。

ぼんやりしがちのリタは、スミノフの喜怒哀楽が、まぶしく見えた。