研究所を出ると、階段が少しだけ。

「で、これからどうする？」

スミノフは階段を飛び降りた。

リタはまじめに一段一段降りる。

「そうですね、中央火球広場から、どこか行ってみますか」

「広場で何か掲示してあるといいけどね」

「行きますか」

リタとスミノフは、ゆがんだ路地を抜け、

黄銅の門の通りに出た。

相変わらず、看板がたくさんかかっている。

時折ピカピカと光る看板は、

蒸気光石でも使っているのかもしれない。

黄銅の門の通りに限らず、

どうも錆色の町は路地が多い。

そして、路地のいたるところに、蒸気管が通っている。

生活の証なのかもしれない。

スミノフはさっさと先に行ってしまう。

リタはあわててあとを追った。

黄銅の門を通り、

中央火球広場にやってくる。

「そういえば」

リタがスミノフに追いついて、話し出す。

スミノフは振り返る。

「この火球で蒸気を作っているとして、何で熱しているんでしょう」

「あー、知らなかったな。掲示板にでも書いてあるんじゃないかな？」

スミノフは、気がつくと走り出す。

探したいのだろう。

リタも、掲示板を探した。

「あったよ」

スミノフが、ちょっと先で手を振っている。

リタはそっちにかけていった。

「ほら、これ」

スミノフの見つけた掲示板には、火球の仕組みのようなものがあった。

「ワイズマンの火が熱しているんだって。この火は錆色の町とともにあり、止まることを知らない」

リタも同じ文章を目で追う。

ワイズマンの火が、蒸気を作り出して、町は動いている。

「心臓みたいなものかな」

「錆色の町の命そのものかもしれませんね」

「なるほどな」

「さて、どこに行きましょう」

リタは周りを見る。

リタが見ている間に、スミノフは駆け出す。

掲示板を見に行ったらしい。

求人や広告の掲示板だ。

何か面白いものがあるかと踏んで、かも知れない。

リタは後をついていく。

スミノフは、掲示板に貼られた金属の広告を見ている。

目が様々の広告を見ている。

「なんだこれ」

スミノフの視点が止まった。

「風すすりの店、アリーゼ。新規オープンだってさ」

「風すすり？」

リタは聞き返す。

「わかんないけど、面白そうだよ。黒銅の門の通りだってさ」

スミノフは走り出す。

リタは場所を確認すると、スミノフを追った。

黒銅の門の通り。

蒸気が流れる音がする。

しゅーっしゅーっと。

そして、窓は蒸気で曇っている。

店が多いようだ。

黄銅の門の通りが研究的なものなら、ここはどんな通りなんだろう。

リタは通りにたくさん掲げられている看板を見る。

「上質風抽出」

「ピート香風ならここ」

「潮風はいかがですか」

「バニラ香風専門店」

リタはなんとなく理解する。

ここは、風を売っているのだ。

スミノフが先できょろきょろしている。

新規オープンの店を探しているのだろう。

リタは駆け寄る。

「場所わかりました？」

「この辺だと思うんだけどなぁ…」

リタは上を見る。

看板が出ている。

「こだわりの店、アリーゼ…この辺のようですね」

「何売ってるんだろうね、風すすりって」

「風を売っているみたいですよ」

「ふぅん？」

スミノフは面白そうというそれだけで来たらしい。

「とにかく、お店探しましょう」

リタが言うと、

スミノフが歩き出し、

誰かにぶつかる。

「おっと、すまない」

男の声が上から降ってきた。

「おや、子どもじゃないか。おいおい、風すすりは大人の娯楽だよ」

降ってきた声が続けてそういった。

「大人の娯楽？」

スミノフが聞き返す。

「そう、大人の娯楽だ。純粋な子どもに売るものじゃないよ」

リタは、スミノフにぶつかった人影を見る。

大柄の男だ。精悍な顔つきをしている。

黄色いシャツに、褐色のジャケットを羽織っている。

「ぶつかってごめんなさい。でも、風すすりってどういうものなんです？」

スミノフは謝り、そして、疑問を口にした。

大柄の男は、考えたらしい。

「オープンした店に行こうと思っていたところだ。見るだけなら一緒に行かないか？」

「行く！」

スミノフは即決した。

「僕も行っていいですか？」

「見るだけだぞ」

大柄の男は笑った。

「僕はリタです」

「僕はスミノフ」

「俺はキカクっていうんだ。よろしくな」

キカクは、歩き出した。

二人はついて行くことにした。