蒸気光石で明るい廊下を走り、

扉を開けると、濃い蒸気。

サファイアの研究施設だ。

サファイアは、濃い蒸気の中、

蒸気光石で表示されている研究をしているようだ。

ペンのようなもので、何かを示しているように、金属の板に描いている。

表示が変わったり、明滅したりする。

しゅっしゅっ。

施設の中、蒸気が絶え間なくどこかで呼吸しているような音。

動力源は、やっぱり蒸気なのかもしれない。

「ふぅ」

サファイアが、ため息をついた。

そして、リタたちのほうを向く。

青い蒸気光石の目は、視線という概念はなく、

焦点も合わないように見える。

それでも、サファイアは、見えているらしい。

サファイアは、リタたちのほうに笑顔を向けた。

「やぁ、おはよう。こっちはひと段落着いたよ」

「おはよ」

「おはようございます」

「まぁ、かけたまえ」

サファイアが、昨日のように椅子を引っ張り出す。

リタとスミノフは昨日のように腰掛ける。

「さてと、プロジェクト・リキッドの一環。エーテルを作ることに関してだね」

サファイアは、わざともったいぶって話し出す。

「エーテルとは壊れた時計を軸として繋がっている存在、そう話したと思う」

「うん、世界をつないでるんだよね」

スミノフが答える。

サファイアはうなずく。

「何か、別の世界の記憶を持ち帰れたかな？」

スミノフは無言でリタを見る。

リタはうなずき、話し出す。

「別の世界にも、火恵の民と名乗るやつらがいました」

「ふむ」

サファイアはうなずき、ペンを手に取る。

金属の板を手に取り、カリカリと何かを書く。

「火恵の民の特徴は、右手から火を放つこと、それから、黒装束」

「ふむふむ…」

「ええと…曖昧ですけど…」

「どんな情報でもいい、話してくれ」

「誰かに買われたとか、火恵の民にも強い弱いがあるとか…」

「ふむふむ…」

「異端の火恵の民があるとか。思い出せるのは、そこまでかもしれません」

「ふむ、なるほど」

サファイアは、ペンをまだ走らせている。

「そこまで覚えてるんだ」

スミノフは感心しているらしい。

リタはなんとなく、気恥ずかしくなった。

サファイアはペンを止め、金属の板を眺める。

「ありがとう。これは興味深い記憶だね」

「興味深い…」

リタが聞き返すと、サファイアはうなずいた。

「まず、火恵の民。外では演説をしているらしいが」

スミノフがうなずく。

「どうやら火恵の民とやらは、ある程度、異世界へと行く技術を持っているらしいね」

「あの」

リタが問いを入れる。

「それは、エーテルになりうるのですか？」

サファイアは、首を横に振った。

「エーテルとは、様々の世界にいることが出来るが…」

「火恵の民は違うんですね」

「うむ、火恵の民は、この錆色の町から出れば、錆色の町からいなくなってしまう」

「なるほど…」

「したがって、火恵の民は、エーテルではない。ほかに質問は？」

「いまは、まだ」

「そうか」

サファイアはペンで描かれた金属の板を見る。

「そして、特徴は、右手から火を放つこと。さらに、黒装束だね」

「はい」

「買われたという表現の記憶」

「はい、火恵の民が買われたと、誰かが」

「そうなると…一つ推論が出るね」

「推論、ですか？」

サファイアは、ペンで金属の板をこつこつと叩いた。

「火恵の民が別の世界に行く手段だ」

「すごいや、そこまでわかるの？」

「推論に過ぎないが」

サファイアは咳払いし、続ける。

「現在の火恵の民は、別の世界の仕掛け人形に意思を持たせ、動いている状態だね」

「仕掛け人形」

「錆色の町からは火恵の民が転移というのかな、されて、別世界の仕掛けに乗り移る」

「だから、攻撃手段が右手の火だけだと」

「うむ、誰かに買われたということから、推測を立てて思うわけだ」

「ふぅむ」

スミノフがうなずく。

リタもうなずく。

「そうだね…異世界の誰かは、火恵の民と結託して、仕掛け人形を作っている」

「だれか」

リタは思い出そうとする。思い出せない。

「そして、火恵の民も、そこへと送れる技術があると。そこまでを思うわけだ。しかし…」

「しかし？」

「異端の火恵の民か…」

サファイアはこつこつとペンで金属の板を叩いた。

リタは思い出そうとする。

とても重要なことなのに。

「これは研究事項だね。君たちは町でも見てきなさい。きっと面白いと思うよ」

リタとスミノフはうなずき、鍵の金属の板と、壊れた時計を確認すると、席を立った。