リタは目覚め、起き上がる。

蒸気消毒のにおいがする。

清潔なシーツ。

一晩寝たくらいでは、不潔にもならないのか。

リタは頭をかく。

束ねられた髪が乱れた。

「ありゃ」

リタはすっかり失念していた。

コーディネートされてから、いじっていない。

すなわち、髪を束ねたまま寝ていたのだ。

「あっちゃー…」

リタは髪のあちこちを触ってみる。

もじゃっとした感覚。

「とほほ」

リタはがっくりとした。

自分で髪を束ねたことなんてない。

「どしたもんだろ」

リタはとりあえず髪を結んでいたゴムを外す。

このまま外に行ったら、蒸気で髪がへばりつくだろうなと考えた。

リタはベッドサイドに腰掛け、ぼんやりと悩んだ。

こんこん。

ノックの音。

「どうぞ」

リタが言うと、扉が開いた。

「おはよ」

スミノフだ。

元気そうに片手をあげている。

「おはよう」

リタも答えた。

スミノフは、リタの髪に気がついたらしい。

「何その頭」

「昨日そのまま寝ちゃったんです」

「そのまま寝たにしても…まとめなおせばいいじゃないか」

「やりかたわかんないんです」

スミノフは、大きくわざとらしいため息をついた。

「僕がやってあげるから、バスルームからコームとっておいで」

「あ、はい」

リタは立ち上がり、バスルームに向かった。

金属を磨いた鏡の前に、

細々しいものがある。

その中に、コームを見つけた。

リタは戻る。

スミノフは、ベッドサイドに座って待っていた。

「ほら早く、ここに座って」

スミノフがベッドサイドをぽんぽんと叩く。

リタは促されるままにコームをスミノフに渡し、座った。

スミノフは、コームでリタの眺めの髪をとく。

「へぇ、男なのにさらさらだ」

感心しながら、優しく、梳く。

リタは心地よさに、うっとりとする。

スミノフは何度かリタの髪を梳き、

「ほら、まとめるの、ゴム？」

と、リタに声をかけた。

リタはあわててゴムを手渡す。

スミノフは、手早くリタの髪まとめた。

「これでよしっと」

スミノフはできばえに満足したらしい。

「ありがとうございます」

リタはバカ丁寧に礼をした。

「僕が好きでやってることだから、いいの」

スミノフはにっと笑った。

「さて、サファイアさんのところに行こうか」

スミノフはベッドから降りる。

リタもベッドから降り、靴を履いた。

服装は、錆色の町のものになっている。

切り替わったのだ、と、リタは思った。

「サファイアさんに、聞きたいこともありますし」

「へぇ、なんか見た？」

スミノフは、いつだって好奇心の塊だ。

黒い目をきらきらさせて、聞いてくる。

「火恵の民を」

「ああ…なんか中央火球広場で演説してたね」

「あれがいましたね」

「へぇ…なんだか厄介そうなやつらだよね。何しでかしてた？」

「なんというか…いろいろあって、戦いました」

「戦えるの？」

スミノフが意外そうに聞き返す。

「なんとか」

リタは苦笑いしながら答える。

「リタも捨てたもんじゃないね」

「そりゃどうも」

「じゃ、詳しい話はサファイアさんと聞こうか」

「行きますか」

スミノフは、小走りに扉に向かう。

何かを口ずさんでいる。

リタは、思いつくことがあり、

「あの」

と、口走った。

スミノフが振り返る。

「スミノフさんは、覚えていることはないんですか、その、今の歌とか」

「歌？」

リタはどこかで聞いたことがある。

髪をなでながら、誰かが歌っていた歌。

「歌なんて歌ってた？」

スミノフに自覚はないらしい。

リタはうなずく。

「歌ってたってことは、多分いい歌なんだよ」

「いい歌？」

「ん、きもちいい記憶が、隠れてるのかも」

スミノフはそれだけ言うと、扉を開けて出て行った。

リタも、後を追って、扉から出て行った。

扉はまた、閉められた。