コケモモは、以前のベアーグラスにそうしたように、

乾いたポリシャスを箱に入れた。

棺桶なのだ。

乾いているから箱でもいいのだ。

コケモモは祈りを唱える。

輪になっていた人影はそれらを見届けると、

一人、また一人、地下室から出て行った。

コケモモも箱を背負ってあとに続き、

アロカシアとタム、そして、新しいポリシャス町長が残った。

「…まだ目覚めないでしょう…」

アロカシアは、霞のような声で言った。

「壊れた時計の刻みが安定するまでは…目覚めないでしょう」

タムはうなずいた。

「それでは、僕はこれで」

アロカシアもうなずく。

「予言をありがとう…」

タムはうなずき、地下室をあとにした。

重い扉を開き、出て、閉じ、

階段を上る。

だんだん明るくなってくる。

そして、１階。

少し歩けば受付が見える。

受付の吹雪柱に、タムは礼をした。

彼女も微笑んで礼をする。

「グラスルーツの工事は終わりましたか？」

タムは聞いてみる。

「はい、終わったようです。通信もちゃんととれます」

「どうも」

ペコとタムは一礼して、外へと向かうことにした。

プミラとアスパラガスが待っているはずだ。

そのとき。

ガラスの割れる音がした。

悲鳴が上がる。

ただ事ではない。

タムは走り出した。

治療屋の入り口。

緑色のドレスをまとった、細身の女がいる。

色香を漂わせているらしいが、問題はそこではなかった。

細身の女のまわりに、いくつかの黒い人影が…火を右手に持っていた。

火恵の民だ。

女は、響く声で話し出した。

「あたくしはチャメドレア、ポリシャスの養女。今日はお願いがあってまいりましたわ」

チャメドレアの顔に、笑みが乗る。

「ポリシャスに会わせていただけませんこと？」

チャメドレアのその表情は、毒を含んでいる。

「さもなくば、連れのこの方々が、治療屋を燃やし尽くしましょう」

彼女は高らかに宣言した。

「あなたたちは、今から人質ですわ！」

チャメドレアは笑った。

高らかに笑った。

彼女の後ろに黒い人影を…

タムは数える。

４人。

酒精術で覚醒したとして、どうだろうと思う。

一人で覚醒して突っ走ったとして、残りの火に焼かれる可能性がある。

治療屋の患者はおびえている。

タムは、チャメドレアの前に歩み出た。

予言があるならば、彼女はエリクシルでつながなければならない。

チャメドレアは、歩み寄ってくるタムを認めたらしい。

フン、と、見下したように鼻を鳴らした。

「坊やが何か御用？」

「エリクシルのものです」

チャメドレアの表情がこわばる。

後ろの火恵の民が、構えた。

チャメドレアが制する。

「あたくしは、無益な死は望まないのよ。焼かれたくなければ、さっさとポリシャスを出しなさい」

「何が目的ですか？」

チャメドレアは、笑う。

「あたくしは、新しい町長になるの。火恵の民とともにある、あたたかな町を作るためにね」

火恵の民が肩を震わせているようだ。

きっと、笑っているのだ。

「ですから、ポリシャスなんていう老人は必要ないの。さぁ、さっさとあいつを出しなさい」

「ポリシャスさんは、今は老人ではありません」

タムは言った。

チャメドレアの顔色が変わった。

そして、にたぁと笑った。

「噂は本当だったようね…地下には壊れた時計を切り替えるものがいると…」

うれしくて、たまらないようだ。

何かおかしい。

「本当の目的はなんですか！」

タムは怒鳴った。

チャメドレアはおかしくてたまらないらしい。

「さーあ、思う存分焼いてしまいなさい。地下だけは残してね」

チャメドレアが命を下す。

「きっと地下にはユッカの身体があるはず、それさえあれば…」

今何と言った？

ユッカの身体？

それより、火恵の民は！

タムはめまぐるしく混乱した。

だから、聞こえなかった。

どこかで、銃弾をかじる音がしたこと。その音を。