タムは２１０号室をあとにして、

地下への階段を探した。

大きな窓ばかりの治療屋。

光があるほうが、病人にはいいのだろう。

ぼんやりした太陽の光が差し込んでくる。

外では相変わらず作業をしているのか、

小さく振動を感じる。

タムは、２１０号室のある２階から、

受付のある１階へとやってきた。

案内板を見て、地下へと続く階段を見つける。

タムは、そこへと向かった。

「大体、光浴びると元気になったりするよね」

タムは、地下への階段を下りながらつぶやく。

「地下にいるって、どういうことだろう…」

暗い階段だ。

タムの足音が、一つ一つ響く。

やがて、タムは一つの扉の前に来た。

ノックをする。

返事はない。

ノブを回してみる。

鍵はかかっていない。

タムはドアノブを回し、中に入った。

扉が重々しい音を立てる。

中は、少しだけ光がさしていた。

天井に窓があるらしい。

そして、人影がいくつか。

正確な数はわからない。

そしてその中心、さす光の下、

ベッドに横たわる影二つ。

一つは、そのまま、影法師だ。

もう一つは、悲しいほどやせこけた、老人だ。

きっとこの老人が、ポリシャス町長なのだろう。

タムは、人影の輪に近づいた。

人影の一つが振り向いた。

黒いローブ、タムが見上げれば赤い目。

「コケモモさん…」

棺桶屋のコケモモはうなずいた。

「ポリシャスさんは、乾いてしまったのですか？」

タムは、たずねた。

コケモモは、首を横に振った。

「乾いてはいない、腐りかけている」

「じゃあ、なぜ」

「おぬしを待っていた」

コケモモは、黒いローブに、また、赤い目を隠した。

「立ち会ってほしい、壊れた時計の切り替えに」

「僕が…」

人影の輪から、霞のような声がした。

「ポリシャスは生きすぎた…切り替える時期を逃してしまった…」

一人の黒いローブをまとった人影が前に出る。

頭からすっぽりとかぶっていて、表情は見えない。

「私はアロカシア…この地下にて、壊れた時計の切り替えを行うもの…」

「切り替え…」

「祈りがあれば…約束があれば切り替えられる…また…めぐりあえる」

「ポリシャスさんを切り替えるんですね」

タムが言えば、アロカシアはうなずいた。

「エリクシルに…ポリシャスに関する予言があると…」

「予言」

タムは覚えている。

「その予言を唱え…約束とし…壊れた時計を別の身体に…切り替える」

タムはうなずいた。

コケモモが、タムを輪の中心に行かせた。

アロカシアがうなずいた。

タムもうなずき返し、予言を唱えた。

「チャメドレアはエリクシルでつなげ。忘れるな、ポリシャス」

ベッドに横たわっている、ポリシャスがうなずいた。

弱弱しくも、確かに。

そして、アロカシアはポリシャスの手を取った。

「祈りはつなぎ…約束は交わされる…あなたの壊れた時計は切り替わる…祈りとともに」

アロカシアは唱え、

老人の隣に横たわっている影法師と、老人の手を重ねた。

アロカシアは、重なったのを確認すると、静かに宣言した。

「壊れた時計は…祈りとともにある…確かに」

霞のような声が、宣言すると、

タムの耳に、時計の音が、ふわっと聞こえた。

まるで、時の風が吹いたような感覚がした。

そして、一瞬のうちに消えた。

身体の奥がざわめいている。

違う時の流れを感じた気分だ。

鼓動を取り戻そうとする。

輪になっている人影も、ざわついている。

似たような感覚になったのかもしれない。

そして…

ベッドに横たわっているものは、完全に変わっていた。

ポリシャス老人だったものは、小さな塊に乾ききってしまい、

そして、影法師は、若々しい青年へと変わっていた。

「…新しいポリシャス町長です」

アロカシアがそういうと、人影がどよめいた。

タムは、どよめきの一つを聞いた。

「チャメドレアはどう思うだろう」

タムは、なんとなくであるが、気にかかった。