「おいお前ら、いつまで泣いてるんだ」

タムの後ろから、ネフロスが出て行く。

見届けるだけ見届けたら、もういいと思ったのだろう。

タムの部屋からネフロスはつかつかと出て行き、

その鋭い目でにらみ、ブーツで蹴るような動作をする。

しかしタムはわかっている。

パフォーマンスというやつだ。

ネフロスは、目つきは悪いけど、

弱い人やらをほっとけない人なんだと、タムは勝手に思った。

「プミラが恋をかなえたのでがす」

「拙者、これほどの感動を」

「いいから、さっさと部屋に戻る、ほら、散った散った」

アスパラガスと、ポトスは、プミラに一言二言、言葉をかけて、

部屋に戻って行ったらしい。

そして、まだしゃくりあげているプミラが残った。

アスパラガスやポトスと比べると、

男泣きというより、子どもがしゃくりあげている感じだ。

ネフロスは、大げさにため息をついて、

「で、手紙なんて案を出したのは、クロか？」

プミラはうなずいた。

「わ、わてのこ、言葉はおかしいさかい、めちゃめちゃ、や、さかい、てがみ…」

「あーあー、わかったわかった」

ネフロスはめんどくさそうに、プミラの言葉をさえぎった。

そして、プミラのトレードマークの一つである緑の野球帽を、

無理やり深くかぶせた。

「あんまり泣くと、水がほしくなるぜ。部屋戻って飲んどきな。じきに仕事も来る」

プミラは、やっぱりこくこくと何度もうなずき、部屋に戻っていった。

ネフロスは、何事もなかったかのように、ネフロスの部屋に戻ろうとする。

「ネフロスさん」

ベアーグラスが声をかける。

「優しいのね」

ネフロスは眉間にわざとらしく、しわを入れ、片手をひらひら振って、部屋に戻った。

ベアーグラスは、おかしそうに笑った。

そして、

「おはよう、タム」

ようやく挨拶だ。

「おはようございます」

タムは丁寧に返した。

「朝からみんな元気で参っちゃう」

ベアーグラスは、黒い目を細めて、笑って見せた。

「参っちゃいますか？」

タムがたずねると、ベアーグラスは眉根を寄せて困った顔をした。

「昨日連弾したから、ちょっとだけ」

「れんだん？」

「ほら、二つ一緒に使うの」

「ああ…」

タムは思い当たった。銃弾を二つ一緒に使うこと。

それをきっと連弾というのだ。

「一つでも十分だったかもしれないけど、やっぱり確実にしとめたかった」

「火恵の民…」

「うん、それもあるけど、やっぱり、守りたかった」

「予言を、ですか？」

ベアーグラスは意味深に笑う。

「それは自分で考えなさい」

タムはまた、子ども扱いされた気分がした。

ネフロスだけでなく、同じ年頃と思われる、ベアーグラスに。

タムは、怒りに頬を膨らませる。

子ども扱いされるなら、とことん子どもになってやる！

わけのわからない、子どもっぽい理由で、タムは怒る。

「タムは天然だから」

ベアーグラスは、そう言った。

不意に言われたその言葉は、どこかで聞いた覚えがした。

タムの頭から、風船がしゅるしゅるしぼむように、怒りが抜けていく。

「すくすく今から育ちなさい」

ベアーグラスは笑って、部屋に引っ込んだ。

一人残されたタムは、ため息をひとつついた。

「天然…かぁ」

どこかで聞いた言葉。

タムはつぶやくと、静かに部屋に戻った。

扉を閉める。

『おはよー』

風のシンゴが、明るく挨拶してくる。

「おはよう」

タムが挨拶を返すと、シンゴはうれしそうに、タムのジャケットを膨らませた。

ぽわぽわできもちいい。

しゅうん、と、シンゴが抜けていく。

『恋愛って大変だなー』

「プミラのこと？」

『うん、聞いてたけどさ。泣きながら喜んだり、すごいよなー』

「そういうのもあるんだね」

『タムはそういうのないのか？』

「まだ、わかんないや」

タムは正直に答えた。

『ふぅん、タムはチビだからな』

「うるさいやい」

タムは両手を上げて、怒っているという動作をした。

『タムはチビだから、守りたくなるのかもな』

「守りたくなる？」

さっき聞いた言葉だ。つい、さっき。

『んと、例えばどんなことをしても、守りたくなるとか』

シンゴに他意はないらしい。

「…連弾しても？」

『風は連弾できないけど、そういうことしても守りたいって事、あるんじゃないかな』

シンゴは、ふわっとタムに吹いて見せた。

心地よいシンゴの風が、

ぐるぐる考えているタムの頭をなでていった。