二人は食堂で、いつもの食事を始める。

ケイはうどん。

緑はハヤシライス。

いつものメニューだ。

ケイは帽子を脱いだ。

そして、豪快にうどんをかっこむ。

緑はもぐもぐとハヤシライスを食べる。

相変わらずの風景だ。

食事を終えて、

緑が水を二人分持ってくる。

「はい」

「さんきゅ」

ケイは水を一気に飲み干すと、

気持ちよさそうに息をついた。

「今日は一味を入れすぎた」

「唐辛子ですか？」

「うん、瓶がうっかり開いちゃったから、どばっと」

「あちゃあ」

「でも、まずくはないわね」

緑は辛いものを食べられないわけではないが、信じられないと思った。

それが顔に出たらしい。

「なに、変な目で見ないでよ」

「あ、そんなに辛いの食べられないなぁと…」

「辛いのだめなの？」

「んー…お菓子のハバネロ位なら何とか」

「ふぅん、あれ一袋くらいかぁ」

「唐辛子どばっとは、無理かなぁと」

「根性なし」

「そんな根性なら、なくてもいいですよ」

緑は、ぷぅと頬を膨らませて見せた。

２０歳そこそこの男がやったところで、かわいげも何もないだろうが、

ケイはきょとんとした後、大いに笑った。

「まぁいいよ、風間は風間、あたしはあたしだもんね」

ケイは、笑いすぎて涙目になっている。

緑はなんとなく、ケイの目の下に指を当てた。

涙をそっとぬぐう。

ゆっくりとした時間。

指がケイの目の下に触れて、ゆっくりぬぐい、離れるまでの、

ゆっくりとした時間。

食堂の喧騒も遠ざかる。

なんだか、二人だけ時間が違うところに行っているような。

そんな感覚。

「…なに？」

ケイが、まだ、時間から戻って来ていないように、ポツリとつぶやいた。

「…え、あ…涙…こぼれてたから…」

緑もまだ、時間から戻って来れない。

「それで、いきなり顔に触れてぬぐう…わけ？」

「…え…あの…」

緑はようやく時間が戻ってきた。

「ごめんなさい…」

緑はいつものぼんやりした調子で、ケイに謝った。

誠意は詰め込めるだけ詰め込んだつもりだ。

ケイも、時間が戻ってきているようだが、

なんとなく気恥ずかしいらしい。

また、黒い大きな帽子をかぶってしまった。

顔が見えにくくなる。

「こんなことのために、この帽子買ったんじゃないのに」

「…こんなこと？」

「風間から顔を隠すためじゃないってこと」

「じゃあ、何で顔を隠すんですか？」

「なんか、恥ずかしいから」

「涙ぬぐったことなら、何べんでも、心こめて謝りますから」

「謝らなくていい」

「なら、なんで」

緑はわけがわからない。

謝らなくていいのに、恥ずかしいと、ケイは顔を隠すのだ。

緑は、ケイの顔が見えないことが、ひどく残念なことに思われた。

そっと、帽子に手を置き、ゆっくりとケイから帽子を奪った。

ケイは抵抗しなかった。

緑は、ケイの膝元に帽子を置いた。

ケイは今度はかぶらなかった。

「顔が見えないと、残念だと思うんです」

「あたしの？」

緑はこくりとうなずいた。

「きれいな顔なんですし、隠しちゃもったいないです」

ケイは、不意を疲れたように硬直し、そして、大いに赤面した。

ぷいっとそっぽを向く。

緑はその様子に戸惑いながら続ける。

「皆川さんの涙は、全部ぬぐいたいと思うんです…なんでかはわかりませんけど…」

そっぽを向いたまま、ケイがぽつぽつ話し出す。

「…皆川さんじゃなくて、ケイと呼びなさい…」

「え？」

「涙ぬぐうくらいなら、名前で呼ぶ位しなさいよ」

「ケイさん」

ケイは、耳まで赤くしながら、そっぽを向いている。

帽子はかぶらない。

「ケイさん」

「天然風間」

「天然でも何でもいいですよ」

緑は、微笑んだ。

ケイは、顔に赤みを残したまま、緑のほうを向いた。

「風間は、今まで女と付き合ったことあるの？」

「なんでまた？」

「あるのかないのか！」

ケイの剣幕に、緑は答える。

「…ないですよ…一度も」

緑は、正直に答えたが、

ケイはなぜかそれで機嫌をよくした。

くしゃくしゃに笑っている。

「そろそろ、次の講義だし、あたし行くわ」

ケイは帽子を手に取り、席を立った。

何かを秘めた笑みをしている。

「天然風間は私のものっ」

「え？」

「明日も、食堂会議、忘れないこと！」

「はい！」

決定事項にされて、緑は小さくため息をついた。

あの黒い目が、涙にぬれたり、何かに隠れたりするのが嫌だった。

緑はそう思った。