二人は、廊下を歩く。

心地よい蒸気が肌をなでていく。

「ええと…」

スミノフは、自分の名前の書かれた扉を探し、まもなく見つけた。

「僕はここ、じゃあまたね、リタ」

「うん。またね」

スミノフはちょっと考えた。

「本当に、また、会えるのかな」

「じゃあさ、約束しようよ」

リタが提案する。

「約束して、また会えますようにって。そしたらきっとまた会える」

リタは小指を差し出す。

「表側の世界の約束の仕方。小指を絡ませて、呪文を唱えるんだ」

スミノフは微笑んだ。

「知ってる気がする」

スミノフは、リタの小指に小指を絡ませる。

「ゆびきりげんまん」

「うそついたらハリセンボン飲ます」

「ゆびきった」

二人は同じ、表側の呪文を唱え、小指を離した。

なんだかくすぐったい気がする。

「それじゃ、また会おうね」

「うん、きっと」

スミノフは、扉を開いて中に入った。

リタは廊下を少しだけ歩き、まもなく自分の名前の扉を見つける。

「リタ、ここだ」

リタは一人つぶやき、扉を開けた。

蒸気消毒された匂いがする。

部屋は片付いていて、白を基調にしている。

必要最低限と思われるものが置いてある。

寝床がある。バスルームは隣に小さいのがあるらしい。

食事を作るような設備はないが、お腹も空かない。

壁には管がいくつかかかっている。

そのうち一つは、曲がって、この部屋に口を向けている。

向いているが、ふたは閉まっている。

リタはその管を見た。

「蒸気伝言管…これで話せるってことかな」

どこかの世界にもそんなものがあった、いまいちリタは思い出せない。

表側の世界か、裏側の世界か。

どちらにもか。

リタは、少し眠くなった。

リタはベッドにもぐる。

乾いたシーツ。心地よい。

なんだか清潔な匂いがする。

リタは、まどろみながら考える。

火恵の民はこの錆色の町から来ていた。

火恵の民は、裏側の世界であの姿をしているもの。

中央火球広場では、確か演説していた。

新しい楽園を作るらしいこと。

多分新しい楽園というのは、雨恵の町をつぶして作るものだ。

火恵の民はエーテルなのだろうか。

錆色の町と、雨恵の町をつないでいる。

表側の世界もつないでいるのだろうか…

どこかに火恵の民はいるのだろうか…

後でサファイアさんに聞いてみよう…

リタはまどろみに落ちていった。

リタの心は、

リタをベッドに残して、錆色の町をめぐる。

蒸気は見えるけれど感じない。

「そろそろ帰らなくちゃな」

彼は思う。

好き勝手な長針短針秒針、生真面目なギミックを感じる。

壊れた時計だ。

彼の心は、錆色の町を離れていく。

錆色の町はどんどん離れ、まぶたを閉じたような感覚のあと、真っ暗の空間になった。

彼は誰かとつながっている。

タムと緑とリタかもしれない。

それはきっとサファイアが言っていた、エーテルだ。

でも、彼はいつも感じている。

自分とは違う、壊れた時計の刻み。

あるいは鼓動。

彼は真っ暗の中、目を閉じる。

誰かとつながっている。

彼は身体を丸めたような感じがした。

何かの中にいる。

あたたかい中、誰かとつながっている。

裏側の世界の時計を壊した女神だろうか。

彼はそんな気がした。

壊れた時計。

彼のものも、つながっているものも、

時計はきっと壊れている。

それはきっと悲しいことではない。

壊れた時計をつなげているのが、ひどく安心できた。

彼は目を閉じて、浮かび上がるような沈むような感覚を持つ。

液体の中にいるような感覚。

ああ、だから、いつも水面に向かうんだ。

彼はそう思った。

覚えていよう、出来る限り覚えよう。

彼はぼんやりとそう思い、

水面に浮かんでいった。

水面には、彼の姿が映る。

彼の姿が交差する。

壊れた時計の刻みがする。

鼓動のように刻まれる。

そして、

やかましい目覚ましの音がした。