エーテルと聞いて、困惑したらしいリタとスミノフを、

サファイアはその義眼で読み取ったらしい。

あるいは、蒸気の中なら、気配も読み取れるのかもしれない。

サファイアは微笑を浮かべ、

「えっへん」

と、わざとらしく咳払いして見せた。

視線の合わない義眼が、それでも、にっこりと微笑んでいる。

「困惑はごもっとも、でも、君たちの力が必要なんだ」

「えー…」

リタが言葉をつなごうとする。

「エーテルというものだよ。まぁ、一つ一つ話そう」

リタはサファイアを見上げる。

サファイアの視線はあわないが、リタのこともスミノフのこともわかるらしい。

「蒸気まみれの部屋だけれど、椅子があるよ。そこに座って話そう」

サファイアは奥へと歩き出した。

二人がそれに続いた。

胡散臭くはあるが、敵ではないみたいな感じだ。

奥には、蒸気光石で光っている板がある。

何かをあらわしているらしいが、

記号や何やらでよくわからない。

「まぁ、かけなさい」

サファイアは、椅子を引っ張り出して、二人に勧め、

自分も椅子に腰掛けた。

金属特有の、ギィときしむ音がする。

蒸気にまみれた部屋の中、つくりなのか、椅子は蒸気にまみれていない。

「お尻がぬれるかと思った」

スミノフがぼやくと、

「蒸気だらけの町なんだ、そんな椅子がないと大変だろう」

と、サファイアは笑った。

そして、サファイアは真顔になる。

「プロジェクト・リキッドと、エーテルについてだね」

二人はうなずいた。

「まずは、この世界以外にも世界がある。それはわかるかな？」

「この世界以外にも…」

スミノフがつぶやく。

「ここは、クロックワークの狭間と呼ばれ、そこにある錆色の町という小さな世界だ」

二人はうなずいた。

「私の研究では、ここ以外にも世界があり、それは、表側の世界、裏側の世界とされている」

リタは聞き覚えがあった。

スミノフのほうをちらりと見ると、神妙な顔をしている。

「私は、その世界たちにアクセスできないかと考えている」

「世界にアクセス」

リタが反芻する。

「そう、そして…」

サファイアは続ける。

「世界を一つにする瞬間を見たいし、その手助けをしたいと思うのだ」

リタは目を見開いた。

サファイアは、驚いたらしい二人の気配を感じたのか、続ける。

「プロジェクトの名前の由来は、表側の世界では、私は液体らしいからだ。液体の計画だよ」

スミノフが、身を乗り出す。

「じゃあ、エーテルってのは？」

サファイアが、微笑んで、説明を始める。

「エーテルとは、私の概念では、つながっているもの、まずはそこから始めよう」

「つながっているもの？」

スミノフは、首をかしげた。

「そう、壊れた時計を軸にして、つながっているもの。私はそれを仮にエーテルという概念にしている」

「どこに何がつながっているのさ」

「この世界に、君たちだ」

スミノフは虚をつかれ、きょとんとした。

リタも似たようなものだったかもしれない。

「町役場の照合では、君たちの壊れた時計は、世界をつないでいる。君たちはエーテルになりうる」

「エーテルに…」

「でも、世界をつないでいるって…何をすればいいんですか？エーテルって言われても…」

「そうだねぇ…」

サファイアは、見上げるようなしぐさをした。

「世界のそれぞれを、忘れないでいてほしい。それはきっと大きな力になるはずだ」

「ふぅむ」

スミノフがうなずく。

「世界を覚えていることにより、エーテルとしてのつながりが増す」

「エーテルとして強くなると」

「そうだ、そして、そのエーテルがきっと世界を一つにする」

スミノフはまじめに聞いて、

「だ、そうだよリタ。わかった？」

「スミノフが説明したわけじゃないよ…」

スミノフはまじめなリタに大笑いした。

サファイアも笑って二人を見ている。

「さて、二人には部屋を用意してあるよ。蒸気掃除がしてあるはずだ」

サファイアは、席を立って歩くと、近くにある扉を開いた。

扉の向こうは、廊下が続いていて、蒸気光石で明るい。

「この廊下の扉に、君たちの名前がある部屋を使いなさい」

「ありがとうございます」

「ありがと」

二人はサファイアに一礼し、廊下に出た。

廊下はサファイアの研究施設ほどは蒸気でけぶっていなかった。

心地よい湿気の中、二人はおのおのの部屋を探した。