リタは扉をノックした。

しゅんしゅんしゅん…

上から何か音が聞こえる。

しゅんしゅんしゅん…

降りてくるようだ。

リタは反射的に少しだけの階段を下りた。

「リタ、上からなんか来るよ」

スミノフは路地の上を見ている。

リタもつられて上を見た。

路地の扉の上から、箱のようなものが降りてくる。

しゅんしゅんしゅん…しゅー…しゅー…

箱のようなものには、金属の蒸気管がついていて、それが動力源か何からしい。

リタは、そっと箱に近づく。

蒸気をしゅうしゅう言わせている箱の、上ふたがぱかっと開いて、蒸気を撒いた。

しゅーっという蒸気がおさまってから、リタは箱の中を見た。

手のひらサイズのくぼみ。

手を置こうとしたが、近づけるだけで熱い。

「リタ、なんかわかったかい？」

「手のひらサイズのくぼみがあるよ」

「ふぅむ…」

リタは、地図が間違っていないことを、金属の板で確認する。

…金属の板も、手のひらサイズだ。

「これかな」

スミノフはうなずいた。

リタは、そっと、金属の板を箱に入れる。

箱は一度、自動的にぱっくりふたを閉め、

しゅんしゅんしゅん！

と、沸騰したように蒸気を上げ、

しゅーっと落ち着くと、また、箱はぱかっとふたを開いた。

ちょっとだけ、手に取りやすいように、金属の板が浮き上がっている。

リタは金属の板を手に取る。冷えている。

「スミノフも」

「うん」

スミノフも同じように箱に金属の板を入れる。

箱は沸騰して、また、金属の板を返した。

しゅんしゅんしゅん…

箱はゆっくり上へ上がっていき、

扉が、ガチャリという音を立てた。

「きっと鍵が開いたんだ」

スミノフが好奇心の塊で扉に向かう。

そして、ためらいなく、扉を開く…

しゅーっ！

扉から吹き出る蒸気！

スミノフはびっくりして、扉を閉めた。

スミノフは、びっくりした顔でリタを振り返る。

「熱かった？」

スミノフは無言で首を横に振る。

「なら、今度は僕が入る、スミノフは危険じゃないようなら来て」

スミノフはこくこくとうなずき、リタの後ろについた。

リタは、扉を開ける。

やはり吹き出る蒸気、熱くはない。

リタは、一歩進んだ。

二歩、三歩…

後ろからスミノフが入ってきて…

扉が閉まった。

湿度が高く、温度も高い気がする。

熱くはないと感じた。

「やぁ、ボンベイ・サファイア研究所へようこそ」

蒸気の向こうから声がする。

姿はおぼろげに、男のものだとわかる、声は静かな、若い男の声だ。

人影が近づいてくる。

蒸気の中、こつこつと足音が響く。

長身の男が姿を現した。

白衣を着ているが、髪は短め、ほっそりしている。

特筆すべきはその目で、ガラスのような青さで透き通っている。

「私は、ボンベイ・サファイア、研究所の所長を務めている。サファイアとでも呼んでくれ」

「僕はリタ」

「僕はスミノフ」

「鍵蒸気箱で読み取ったよ、ようこそ」

外の箱は、鍵蒸気箱というらしい。

サファイアの目は、焦点が合っていない。

「サファイアさん…」

リタが話しかける。

「なんだい？」

「それ、見えているんですか？」

「ああ、蒸気義眼といってね、蒸気があれば存在を確認できるんだ」

「蒸気があれば？」

「視線という概念はないがね、君たちのことはよく見えるよ」

「どういう仕組みなんですか？」

「蒸気に反応する鉱物がある。蒸気光石といってね、蒸気に当てると光るんだ。それを応用している」

「すごいですね」

「ただ、なかなか外には出られないよ」

サファイアは、視点の定まらないガラスのような目で笑った。

「さてと…」

サファイアが話を切り替える。

「プロジェクト・リキッド。そう聞いてきたものと思う」

リタとスミノフはうなずいた。

「壊れた時計は、ちゃんと持っているかな？」

また、リタとスミノフはうなずいた。

サファイアはうなずいた。

「プロジェクト・リキッドは、エーテルを作ることを目的にしている」

二人はいきなり混乱した。