錆色の町は、町役場の涼しさと違い、

出た瞬間から、蒸気熱でむわっとした感じだ。

リタはため息をついた。

スミノフは、一瞬目を閉じ、

「この蒸気がたまんないんだ」

と、目を開いて笑った。

最近錆色の町に来たらしいが、

リタより順応しているかもしれない。

リタは、渡された金属の板の地図を見た。

「火球広場に戻って、黄銅の門、それから路地…」

「看板みりゃわかるだろうし。行こう」

スミノフは、履きなれた靴で歩き出した。

ちょっと歩き、リタのほうを振り返る。

「置いてくぞー」

リタは、スミノフに追いつくべく、走り出した。

スミノフに追いつき、走ることから歩くことに切り替える。

「リタ」

「はい？」

「やっぱりコーディネートとかしてもらったのか？」

「ベイリーズってところ、看板で見つけて」

「へぇ、僕も見てもらったんだ。その、ベイリーズで」

「やっぱり、今まで着ていた服は、どこかに消えたんですか？」

「あるべきところに戻ったとか言ってたね」

「不思議ですねぇ…」

「そういうものなんだと、僕は思うよ」

スミノフは、あまり気にしない性質らしい。

歩きながら、看板なんかを見ながら、楽しんで歩いているのがわかる。

「目下、プロジェクト・リキッドとやらに、参加するらしいってこと。それだな」

「何のプロジェクトでしょうね」

「僕は、そんな細かいことまではわかんないよ」

「ごもっとも」

二人は雑談しながら、火球広場まで来た。

赤銅の門を抜け、黄銅の門を探す。

結構広い火球広場を歩く。

門がいろいろあるらしいことはわかった。

くねくねした金属の管が上にぶら下がっている。

蒸気の音が、絶え間なくする。

しゅーっ！しゅーっ！

蒸気で程よく湿気を帯びた広場、火球で熱も加わる。

人々のいこいの広場、交流の広場ともなっているようだ。

「あった、黄銅の門」

スミノフが先に見つけた。

リタが後ろからついていった。

門をくぐり、通りに出る。

あまり大きな通りではないが、とにかく路地が多い。

金属の建物、曇った窓。蒸気の気配。

壁にかかっていたり、または上からぶら下がっている管は、熱いのだろう。

「僕が思うに」

スミノフがリタに振り返って、話し出す。

「この通りは、知る人ぞ知るものが集っているものと思う！」

「知る人ぞ知る？」

「もしかしたら、宝物みたいなものが埋まっているかもしれない。そんな感じだ」

スミノフの目は、好奇心できらきらしている。

リタもわかる気がした。

少し通りの上を見ればわかる。

無数の矢印と看板と地図。

そして、宣伝文句。

壁からかけられているもの、どうやったのか、蒸気管にかけられているもの、

そして、蒸気が通るたびに、白く輝く看板もある。

いろんな店やらが集っている。

リタは一つ一つは見ていられないので、ざっと看板を見た。

情報集積所、という看板も出ている。

研究所という看板も出ている。

探偵事務所という看板も出ている。

「スミノフ」

リタは目がきらきらしたスミノフに話しかけた。

スミノフは、なんだと言いたげにリタに向き直った。

「この通りは、何かの情報を扱っているのが多いみたいだね」

「ふぅん…じゃ、プロジェクト・リキッドは、何かの情報？」

「研究所って看板もあるし、何かの研究をするのかも」

「看板見てても面白いけど、とにかく行ってみようよ」

スミノフは駆け出す。

「スミノフ」

「なんだよまた」

「一個前の路地を右」

リタが指摘すると、スミノフは、ばつが悪そうに戻ってきた。

路地を曲がると、

さらに蒸気管が密集している。

「なんか、ゆがんでる気がするな」

スミノフがよろける、

リタがとっさに支えた。

「ありがと」

スミノフもリタも気にすることなく、奥へと進んだ。

金属の板の地図では、この路地の先だ。

「多分、蒸気の管が規則正しくないんで、ゆがんで見えるのかもしれません」

「路地酔いしそうだよ」

スミノフは、冗談交じりに言った。

しゅーっ！と、蒸気の通る音がする。

ゆがんだ路地の向こう、階段が３段だけあり、

その階段の先に、扉がある。

金属の板が蒸気に揺れている。看板だろう。

「スミノフ」

「うん？」

「思うんだけど、この蒸気管、全部あの扉に向かってる」

「ほんとだ」

二人は近くまで、よろけながら歩く。

「ボンベイ・サファイア研究所」

リタが読み上げる。

スミノフはうなずいた。

リタは、少しだけある階段を上がり、扉をノックした。