リタは火球広場から、赤銅のわりと大きな門を抜け、

それなりの通りに入った。

自動車とか言うものは無いなぁとリタは思った。

そんなに速く移動する必要がないのかもしれない。

リタは走り、大きな金属の建物を見つけた。

要所要所には鉱物を使っているようだ。

時折、きらっと輝く。

まずはどんな建物なのかを確認。

「錆色の町・町役場」

リタは看板を認め、中に入っていった。

シュー…シュー…

中は空気が流れている。

蒸気が冷やされ、一定方向に流れているようだ。

リタはとりあえず受付に行った。

受付嬢が丁寧にお辞儀した。

「あの、雇用や人材ってどこですか？」

「登録でしょうか？」

「はい」

「では、３番の窓口にお進みください」

「ありがとう」

受付嬢は、また、お辞儀をした。

リタは３番の窓口に来る。

「あの、人材登録に来ました」

町役場の職員が、うなずくと、金属の板を１枚出してきた。

薄いが、折れ曲がるものではないらしい。

それと、ペンを一本。

「名前その他を書いてください。そのあと壊れた時計で登録を行います」

「どうも」

リタは、椅子の並んでいるところに適当に席を取り、

記入に入った。

「名前、リタっと…」

リタはそれだけ書くと、困ってしまった。

特技やなにやら、住んでいる場所もない。

「困ったな、来たばっかりなんだよな」

リタはとりあえず一通り、困り。

名前とサインだけ記入した金属の板を持って、３番の窓口へ向かった。

窓口では、一通り金属の板を見られた後、

「来たばかりの方のようですね、では、特性などは壊れた時計から読み出します」

慣れた様子で、リタから壊れた時計を受け取り、

蒸気のあたる機械らしいものに入れた。

しゅーっ！と蒸気の音とやや熱い気配。

「読み出しを終えました。派遣先を検索しています。しばらくお待ちください」

「はい」

壊れた時計はきれいに拭かれて返され、

リタは椅子に座って呼び出しを待った。

蒸気の熱を一度冷やし、流す感覚。

どちらかというと、からっとした流れ。

リタはぼんやりと、涼しい中にいた。

外から比べると、涼しすぎるかもしれない。

隣に誰か座る感じがした。

「ふー…冷蔵庫だよ、まるで」

隣の人は、そういって、また、ため息をついた。

リタは隣人を見た。

白のシャツ、青のジーンズ、ぼろぼろの靴。

髪は黒でショート、目は黒い。少し華奢に見える。

年齢は１６か１７か。

今のリタと同じくらいかもしれない。

「ん？」

隣人はリタの視線に気がついたらしい。

「あんたもなんか町役場に用事？」

リタは隠すこともないので、

「はい、人材登録に」

「へぇ、僕もだよ」

一人称は僕、らしい。しかし、声は間違うことなく女だ。

「僕はスミノフ」

「僕は、リタです」

「なんだ、名前まで女みたいじゃないか」

スミノフは眉をひそめて見せた。

「髪が長いから、女じゃないかと思ったら男だし。この町はめちゃくちゃだ」

スミノフは勝手にこの町の所為にした。

リタはそんなスミノフが嫌いじゃなかった。

「スミノフは来たばかり？」

「ちょっと前にね。あちこち歩いたけど、やっぱり町に雇ってもらおうって」

スミノフは涼しい風を浴びる。

短い髪がさらさらとなる。

気持ちよさそうなその顔は、やっぱり女性のそれだと、リタは思った。

「リタさん、スミノフさん」

３番窓口から声がかかる。

「ありゃ」

「一緒かな」

スミノフは面白そうに笑った。

３番窓口には、

二人に金属の板が用意されていた。

先ほどの記入用とは違い、片方の手のひらサイズの薄い板だ。

「お二人には、プロジェクト・リキッドに参加していただきます」

「なんだそりゃあ」

スミノフが素っ頓狂な声を出す。

リタだって、同じような心境だ。

プロジェクトなんてついたら、胡散臭いことこの上ない。

「蒸気伝言で連絡はついています。その地図の場所へ向かってください」

二人は金属の板を取る。

名前と、なにやらよくわからない記号と、地図がある。

「やるっきゃないか」

スミノフが、にっと笑った。

リタも笑い返した。

二人は町役場を後にして、錆色の町に出た。