リタは新しい格好になって、

錆色の町を歩いた。

今度の格好は、心持ち通気性がいい。

髪もまとめてくれて、張り付くこともない。

リタは自然と笑みになりながら、

看板や、曇った窓の店を冷やかしながら歩いた。

上を見る。

看板がいっぱい、そして、蒸気でけぶっていて、

その上はほの暗い。

天井があるのか、夜なのかはわからないが、

蒸気がこれだけあるということは、上が見えない天井なのかもしれない。

真っ暗ではないということは、光源があるのだろう。

リタはてくてくと歩き、

中央火球広場へと出た。

中央には金属製の大きな球がある。

たとえば、人が２０人くらい、手をつないで輪になって、

そのわっかのぎりぎりの直径というところか。

入れないように柵はついている。

球には、たくさんの金属の管がつながれている。

管はいろいろな通りに出て行く。

「これが火球ってやつかな？」

リタは、何か説明掲示板でもないかと探した。

程なくして、火球の近くに掲示板を見つけた。

「なになに…この火球は錆色の町の動力源。常に蒸気を作っています…かぁ」

リタは、火球から少しはなれた。

やっぱり、火球とやらは、ちょっと熱かった。

離れて、広場のごみごみした掲示板や、看板などを見ることにした。

この町ははじめてだし、

何かわかるかもしれないと。

上を蒸気の入った管がのびている。

あちこち、しゅーっ！と蒸気が上がっている。

ヘルメットをかぶった作業員がやってきて、

蒸気漏れを埋めている作業を見た。

なるほど、あんな仕事もあるんだなぁ…などと、リタは広場を歩いた。

リタは掲示板を見た。

紙媒体では湿ってしまうのか、金属が貼られている。

リタは一つ一つ見ていった。

「町のために働く人募集、町が出資をいたします」

「蒸気機関に反旗を翻せ」

「夜の演奏会」

「火恵の民になりませんか」

「人探しています」

「蒸気動力ならここ！」

「上級純蒸気をあなたに」

「あなたの命が力になります」

リタはいろいろ見ていった。

お店の広告がそのほかを結構占めている。

火恵の民とか、少し気になった。

記憶がないわけではないが、やつらはここから来ているのだろうか。

漠然とリタはそんなことを思った。

中央火球広場の近くで、演説が行われている。

蒸気の音でよく聞こえない。

リタは演説を聴きに行った。

どうやら、気になっていた火恵の民にならないかという演説らしい。

火恵の民は、水を敵にして、蒸気などを使わない。

新しい楽園を探しに行く民である。

楽園の場所は見つけてある。

あとは制圧するだけだ。

火恵の民にならないか。

そういった趣旨らしい。

聴いている者、通り過ぎる者。

リタはある程度聴くと、

そっとその場を離れた。

「どしたもんだろ」

リタはそっとつぶやいた。

てくてくと火球広場を歩く。

熱がある程度届くが、この程度ならまぁいいかと思った。

リタはベンチを見つけ、すとんと座った。

伸びをする。

「やっぱり、町に雇ってもらうのが一番かな」

どういう報酬が出るのかはわからないが、

とりあえずそれが一番かと考えた。

リタはそう決めると、先ほどの掲示板に向かった。

金属のゴミ箱を背負ったおじさんが、掲示板の前にいる。

「やれやれ…変な掲示物が多くて困るよ」

おじさんは軍手をはめ、

変な掲示物とやらを外しにかかった。

「あ」

リタは声を上げた。

「なんだい？掲示物見そびれたかい？」

「あの、町で雇ってもらえるっていうやつ…」

「ああ、これかい」

おじさんは軍手の手で指差した。

残っている。が、おじさんが外した。

「これも錆が浮いてきて読みにくいから、新しいのを貼るよ」

「そうなんだ」

「なんだい？町に雇ってもらうのかい？」

「そう思って」

おじさんは、新しい掲示物をリタに見せた。

「町役場に行くといい。地図はこれだ。火球広場を赤銅の門から行きなさい」

「ありがとうございます！」

リタはぺこりとお辞儀をすると、

町役場に向かった。