リタはクロックワークの狭間の町の入り口に降り立った。

意識が少し混乱している気がしないでもない。

リタという名前も初めてならば、

この町をちゃんと見渡すのも初めてなのだ。

リタは町の入り口の門を見上げた。

「さびいろのまち」

リタは読み上げ、町に入っていった。

錆色の町並み。

金属の薄くした…トタンというのだろうか。

あるいは鉄製。銅製？

そういった素材の、錆の浮いた町。

時折、しゅうしゅうと蒸気が上がる。

煙ではないようだ。

リタは物珍しげにそれを見ていた。

定期的に、しゅーっ！しゅーっ！と、蒸気が上がる。

町のあちこちそうだ。

金属の管がうねうねとうねって配置されていて、

あちこちの金属の建物をつないでいる。

窓と看板の多い町だ。

それでも窓は蒸気で曇っている。

看板は金属で作られているらしいが、

それもやっぱり錆が浮いていた。

リタに、誰か行きかう人がぶつかったらしい。

「お、すまんな」

おじさんは、一礼して過ぎ去ろうとした。

「ここはどんな町なの？」

リタはたずねた。

「ここは、火の力で蒸気を作って、それで動いてる町さ」

「へぇ」

「火の力で精製された命が、俺たちさ」

「すごいね」

「なんだ、ここは初めてなのか」

「うん」

「それなら…いや、道しるべは必要ないか」

「なんで？」

「全ての道は、中央火球に通じている」

「中央火球」

「路地もいっぱいあるけどな。ま、行きたいように歩けばいいさ」

おじさんはそういうと、去っていった。

リタはまた、一人になった。

「どしたもんだろ」

リタはぼんやりつぶやく。

そして、通りを歩いた。

曇った窓がたくさんの通り。

リタは、ふと、曇った窓を覗き込んだ。

幼さの残る顔。

１７歳で通用するかもしれない。

気がついたが、髪が長い。

「…女みたいな髪」

リタは一人愚痴た。

名前もひらめきとはいえ、女みたいといえばそうだし、

やっぱりリタは、

「どしたもんだろ」

と、つぶやきながら歩いた。

ごみごみしてはいないが、

蒸気で暑い町。

適度にむしむししている。

髪を意識すると、なんだかへばりついてくる気がする。

リタはふと、看板を見上げる。

「錆色の町のコーディネーター、います。初めての方は、ぜひ…かぁ」

リタは自分の服装を見た。

表側の世界の、緑の寝巻きと、雨恵の町の、タムのジャケット。

両方羽織る形になって、長い髪。

暑いわけだと思った。

リタはコーディネーターの店を探した。

蒸気の音が絶え間なく聞こえる。

奇妙な格好で、リタは通りを歩き、一つの店を見つけた。

「コーディネート・ベイリーズ。ここだ」

リタは扉を開いた。

店内には、様々の服、様々の帽子、様々のアクセサリー。

リタは、面白そんなものがそろっている、そう思った。

「おやおや、そんな変な格好で」

店の奥から、細くひょろ長いおばさんがやってきた。

「コーディネート・ベイリーズへようこそ。錆色の町ははじめてみたいね」

リタはうなずいた。

「じゃ、ちょっと整えようか」

おばさんは、服をいくつも取り出した。

いくつもリタにかざしてみては、あれでもないこれでもないとする。

「そうねぇ…白のカットシャツ、カーキ色のジャケットと黒のパンツ、ベルトはこれで…」

リタは妙に古臭いものがあてられた。

靴は大きめの黒。そして、髪は手早くゴムで結ばれた。

リタのそれまで来ていた服は、

いつの間にか消えた。

リタが新しい格好になってきょろきょろすると、

「あるべきところに帰ったのさ」

見透かしたように、おばさんが言った。

「こっちは町からの出費でやってるんだ。どこかの町のお金は要らないよ」

リタはなんとなく納得すると、おばさんに元気にお礼を言い、

壊れた時計をジャケットに入れて、

錆色の町を歩き出した。