彼らは帰路についた。

ベアーグラスは相変わらず、パキラの腕の中で丸まっている。

タムは声をかけることも出来ず、

皆についていった。

少し空が暗くなってきている。

夜が近いのかもしれない。

タムは小走りについていった。

ネフロスがエリクシルのアジトのドアをノックする。

「帰ったぞ」

いつもと同じように、

キリキリキリキリと、ドアの内側でかすかに、歯車やギミックの動く音がする。

チーンと、安っぽい金属の音がして、

ドアノブが動いた。

彼らは扉をくぐり、

エリクシルのアジトに入る。

扉はギィと閉まり、

ガチャ、チャカチャカ、チーン、と、ロックがされたらしい。

「あたしはベアーグラスを水にあててくるね」

パキラはそういうと、上に向かう通路を歩き出した。

タムはベアーグラスの、軽さを思い出した。

悲しいほど軽い少女。

一度、乾いた記憶のある、

カビの怖い少女。

そして、鬼のように強い力を秘めた少女。

ベアーグラスはタムに何も言わないまま、

パキラに抱きかかえられて、行ってしまった。

「さて、そろそろ寝たほうがいい」

ネフロスが声をかけてくる。

「また、何かお話してくれるんですか？」

タムはネフロスを見上げた。

ネフロスは、露骨にいやそうな顔を作った。

「俺はそういうのが苦手なんだ」

「お話面白かったですよ」

「もう、しないからな」

ネフロスは、上への通路へ向かった。

「タム、ある程度アイビーには報告が行ってる。最低限報告したら、部屋に戻って寝ろ」

「はい」

タムは了解して、グラスルーツ管理室に向かった。

こんこん。

「どうぞ」

静かな声が入室を促す。

タムはグラスルーツ管理室の扉を開けた。

アイビーが一人で水を飲んでいる。

ギミックはいじっていない。

「おおむねの報告は入っています。アラビカからも話は聞いていますね」

「はい」

アイビーは水を少し口にして、飲み込んだ。

「予言が解放されることを、火恵の民は恐れていました」

「雨は火と相容れないから、ですか？」

「相容れないというより、雨を恐れているのかもしれませんね」

「でも、異端もいるんですよね」

「火恵の民の異端は…清流通り二番街にやってきます。意味はわかりますね」

「命の水取引商」

アイビーはうなずいた。

「雨と火と、ともに歩める道を探すものたち。その命です」

タムは意識した。

首からかけられた銃弾を。

アイビーはため息をつく。

「それがよいことなのかは、わからないのですけれど…」

「なんで？いいことじゃないんですか？」

アイビーは、静かに言葉をつむぐ。

「わかっているはず、グレードマザーが火を恐れていたということ。それとともに歩めるかということ」

タムも考えていたことだ。

ぼんやりと考えていて、

ともに歩むことを良しと、なんとなくしていたことだ。

「エリクシルは、ともに歩むことをよしとしています。だから、彼らの命とともにあります」

アイビーはタムの目を見る。

「タム、あなたはどうですか？」

タムは目をそらして、うつむいた。

「よく、わからないです」

アイビーが静かに立ち上がった。

「そろそろ眠りに入る頃です。お話はないですけれど、眠れないことはないでしょう」

「子どもじゃないです」

タムは不機嫌そうにアイビーを見た。

「ポトスかプミラ、アスパラガスもタムを気に入ってますよ」

タムは、その面々を思い出した。

口調が特徴的で、眠れたものじゃない。

「いいです！」

タムは、とりあえず断った。

アイビーは面白そうに笑っている。

からかわれたのかもしれない。

そして、アイビーは静かに真顔になった。

「表側の世界と裏側の世界に、私たちは存在します。確かに」

タムはうなずき、グラスルーツ管理室を後にした。

タムは部屋まで走っていった。

徐々にアジトに入り込む明かりが暗くなる。

早く寝なくちゃ。

そう思い、タムは部屋まで走った。