火恵の民のことを話し終え、

タムはぼんやりグレードマザーのことを考えていた。

世界を表側と裏側に。

そして、雨恵の町を切り取った、グレードマザー。

表裏は一体として、大いなる熱を災いとして切り離した彼女。

彼女は、火恵の民の異端をかじる、自分たちをどう思うだろうか。

ぼんやりそんなことを考えていると、

出入り口の扉が開いたらしい音がする。

からんころん。

乾いた音がした。

「派手にやったわねぇ」

明るい女性の、パキラの声がする。

「報告では、侵入者が壊したそうだ」

いつものネフロスの声だ。

タムはなんだか安心した。

扉から二人がやってくる。

アラビカも安心したらしく、微笑を浮かべた。

ネフロスが、アラビカに歩み寄り、自己紹介をした。

「エリクシルのものです、俺はネフロス、彼女はパキラといいます」

「このたびはどうも」

アラビカが座ったまま、頭を下げた。

「とにかく、治療屋を呼びました。この二人はエリクシルで引き取ります」

タムは頬を膨らませた。

「引き取るなんて、迷子じゃないんだから」

ベアーグラスは相変わらず、気持ちよさそうにタムにもたれかかっている。

寝ているのか起きているのかは、わからない。

パキラがひょいと、ベアーグラスをお姫様抱っこした。

「帰って、いっぱい水。クロには言いつけてあるから」

「…ん」

ベアーグラスはもぞもぞと丸まった。

「タム、お前もあんなふうにされたいか？」

ネフロスがニヤニヤ笑いながらタムに問う。

目つきが鋭いのに、ニヤニヤ笑っている。

タムは思う。心底、からかっているのだ。

「僕は歩けますよーだ。それに、引き取るとか言わないでよ」

「まだチビどもだ」

「ふんだ」

タムは立ち上がり、ネフロスに、思いっきり歯をむき出して、

「いーっだ」

と、悪態をついた。

ネフロスは、一瞬びっくりしたようだが、

「それだけ出来るなら、大丈夫だな」

と、タムの頭をなでた。

ずいぶん水に当たっていて、髪は湿っている。

それでも、ネフロスの手は心地よかった。

「ベアーグラスが、火恵の民をやっつけたんだ…」

「そうらしいな」

「僕は…」

「酒精術は使わなかった。そして、予言を守ったと聞いている」

「僕は…」

タムはうつむく。

ネフロスがぽんぽんとタムの頭を叩いた。

「それだけ出来れば上等だ」

「僕は！」

タムは叫ぶ。もっと何か出来るはず、ベアーグラスに負担をかけたくなかった、みんな守りたかった。

いろんなことがぐるぐるとして、言葉がすぐに出てこない。

後ろから、タムの肩に手が置かれた。

アラビカが微笑んで立っていた。

「出来るはずとはよく思うことです。私もフユシラズ様を守れると思っていました」

「アラビカさん…」

「それでもできなかった。まずは、やれることを増やす。それが自信になるはず」

アラビカは笑みを深くしようとして、痛みに顔をゆがめた。

ネフロスがアラビカに肩を貸す。

アラビカがもたれかかった。

「修繕屋も呼んであります。天井などは彼らに任せ、とにかく、治療屋に見てもらってください」

「…はい」

アラビカはネフロスに引きずられるようにして、フユシラズの予言所をあとにした。

ベアーグラスを抱いた、パキラが後に続いた。

タムがその後に続く。

タムは一度、フユシラズの予言所を振り返った。

壊れた予言所は、ぼんやりと何かが舞い降りてきそうだと思った。

ふと、思い出す。鼻をひくひくとさせる。

命の匂いとやらは、もう、しなかった。

タムは外に出た。

よどみ返しの水の降る中、

アラビカは仰々しく担架に乗せられた。

担架を運ぶ白衣の男たちには、腕章がついている。

タムはそれを見ようと近づいた。

「サボテン治療屋」

タムは腕章を読み上げる。

坊主にちょっと毛が生えた程度の男が、担架を持っている。

サボテン治療屋の担架はアラビカを運び、そのまま清流通り三番街へと出て行った。

タムたちは、エリクシルのアジトに戻ることにした。