タムはアジトの扉を開け、外に出た。

扉を閉めると、きちきち、チーン、ガチャリ、と、音がした。

いつものようにロックされたのかもしれない。

タムは歩き出した。

たった一人で。

不安でもあったが、楽しくもあった。

タムは大きく深呼吸した。

気のせいか、空気が違う気がする。

気分の問題かもしれない。

池のふち二巻を、ゆっくり清流通り三番街に向かって歩く。

三番街に出ると。

見知らぬ住人たちの森。

ゆっくり、あるいは早く、

あちこちに行きかっている。

タムはとりあえず噴水を目指した。

今まであまり案内看板を見なかったが、

視線をちょっと上にすると、様々の看板が、古びた雨恵の町に出ている。

ただ、言葉はよくわからない。

タムは小走りになりながら、噴水までやってきた。

噴水を中心に、通りが５本伸びている。

タムは標識を探す。

「一番街。あっちだ」

タムは標識どおりに清流通り一番街に向かった。

噴水はさらさらと水を噴き上げていた。

タムに少し、水がかかったが、タムは気にせず走って行った。

清流通り一番街。

タムがはじめて雨恵の町にやってきたときに来た通りだ。

四番街が住宅街、五番街が高級住宅街。

ならば、一番街は商店街かなとタムは思った。

様々の店が軒を連ねている。

「さて、メイちゃんはどこかな」

タムは、一番街を歩いた。

小さな女の子が好きそうな店を探せばいいだろうか。

いや、変わったものが好きかも知れない。

頭の中でいろいろ考えながら、

メイの左右でしばった特徴ある髪型を探した。

一番街の人々の中。

一番街の店の並び。

ぼやけた太陽。

歩くと聞こえてくる声。音。風。

迷子探しでなければ、あちこちの店を覗くところだ。

タムはふいと一番街を見渡した。

視界の端っこに、それらしき髪型。

タムは走り出した。

その髪形の見えたほうに向かって。

やがて、視界の端っこだった場所にタムはたどり着いた。

「歯車細工屋」

タムは看板を読む。

そして、周りをもう一度見渡した。

見間違いだったのだろうか。

そう思ったとき、タムの右下から、ジャケットを引っ張るような感覚。

タムはそちらに視線を落とす。

そこには、探していたメイがいた。

「あ」

タムはそれだけ声を上げた。

「なに？」

メイの声は幼く高い。

それでも、しっかりしていた。

「あの、メイ…ちゃん。探してましたよ」

「えりくしるのひと？」

「あ、はい」

「おとうさまがいってた。なんでもやさんが、えりくしるだって」

「はい、なんでも屋です。ええと…」

「あのね、メイね、かげぼうしさんをみつけたから、とけいをさがしてるの」

「影法師さん？」

「うん、いちばんがいの、はじっこの、とびらのいっぱいのところにいたよ」

タムは、メイを見下ろす姿勢から、かがんで、視線を同じくらいに合わせる。

「裏側の世界に来て、壊れた時計がないと、影法師。メイちゃんは知っているんだね」

「うん」

メイは誇らしげに言った。

「影法師さんも困ってるかな」

「メイは、かげぼうしさんにさわれなかった」

「それで、時計だけでも？」

「うん、もっていけばいいかなって」

「メイちゃんは優しいんだね」

「えへへ」

メイは素直に笑った。

「それじゃ、メイちゃんと一緒に、影法師さんをどうにかしましょうか」

「えりくしるのひとだからできるよね」

「…新米ですけどね」

「がんばれしんまい」

メイはきゃっきゃとはしゃいだ。

タムは微笑むと、

「とりあえず手をつなごうか。迷子にならないように」

「うん」

「まだ影法師さんはいるかなぁ」

「さっきいったときはいたよ」

「メイちゃんは何で歯車細工屋に？」

「メイははぐるまざいく、すきなの。かげぼうしさんのとけいがあるかなって」

タムはメイの手を取り、一番街の端っこに向かって歩き出した。

メイの手を取ると、なんとなくではあるが、違う時間を感じている気分になった。