タムとポトスと、タムの肩に乗ったリュウノヒゲは、

命の水取引商の店を後にし、

また、底あり沼一巻の路地もあとにした。

見送るように、命の水を意味する看板が、そこかしこにぶら下がったり貼られていたりした。

ポトスは大きな包みを肩の上に乗せている。

タムは両手で包みを持っている。

重くはないが、大事な気がしたからだ。

清流通り二番街に出て、裏側の世界の住人が行きかいするなか、

雨恵の町の噴水を目指し、

そこから、清流通り三番街へと入る。

タムはその間、歩きながら、ポトスのあとを追いながら、包みの中身を気にするという、

変に器用なことをやってのけていた。

やがて、清流通り三番街、池のふち二巻にやってくる。

路地に入り、奥の扉を目指す。

ポトスが扉をゴンゴンと叩く。

「帰ったでござる」

ポトスはいつもの調子で宣言した。

ネフロスのときと同じように、

キリキリキリキリと、ドアの内側でかすかに、歯車やギミックの動く音がする。

チーンと、安っぽい金属の音がして、

ドアノブが動いた。

ポトスは扉を開けて中に入り、タムが続いた。

「まずは、アイビーに報告でござる」

ポトスはタムにそう言うと、

一階の、グラスルーツ管理室を目指した。

先にたったポトスが、グラスルーツ管理室の扉を叩く。

「どうぞ」

いつもの静かなアイビーの声だ。

ポトスは包みを片手で肩に上げたまま、片手で扉を開けた。

「アイビー、いつものでござる」

言いながら、ポトスは自分の大きな包みを下ろした。

それを見計らったように、リュウノヒゲがタムの肩から、ポトスの肩へと飛び移った。

ぴょんと飛び跳ねる。

どうやら、肩幅のあるポトスの肩の方が、乗り心地がよいらしい。

「ご苦労様。グラスルーツで報告がきてるわ。タムにお土産があるみたいね」

「おまけのようでござる」

タムは自分の小さな包みを見た。

どうしたものだろう。

「とりあえず、タムにはその包みをあげる」

アイビーにそう言われ、タムはうれしくなった。

しかし、

「包みを開けてもいいわ。でも、口にしてはいけない。それだけは、まだ、守って」

アイビーは、静かにタムに言い聞かせた。

「まだ？」

タムはそこだけひっかった。

「そう、まだ。いつかわかるときもくるわ」

タムは素直にうなずいた。

アイビーは微笑むと、

「次のおつかい。ネフロスを呼んできて。いつものが届いた、と」

と、タムにおつかいを言いつけた。

タムは小さな包みを持ったまま、アジトの階段と上り坂を駆け上がった。

ネフロスの部屋は、タムの部屋の隣。

それだけは覚えている。

息もつかせず、大事に包みを持ちながら、

タムは駆け上がって、

自分の部屋の隣の部屋の扉前までやってきた。

ネフロレピス。

確かにそう書いてある。

タムはノックした。

「タムか」

中からネフロスの声がした。

「今開ける。アイビーから連絡は来ていた」

部屋の扉が開いた。

「タムにおつかいさせるとか。そんな連絡だ、で、なんなんだ？」

「いつものが届いた、と、伝えてと」

タムは鋭い目つきのネフロスを見上げながら、伝言を口にした。

ネフロスは、にやりと笑った。

「なるほど、いつものか…って、おいこら」

ネフロスの視線が、一点に定まり、不機嫌なものになる。

「もう、そんなもんもらってるのか？」

「え？え？」

タムはおろおろとする。

「それだ、その包み」

「え、あ」

タムは気がついたが、隠すわけにもいかず、どうしていいかまごついた。

「おつかい先でおまけでもらいました。えと…」

タムはネフロスに小さな包みを差し出した。

「おまけあげますから、怒らないでください！」

ネフロスはきょとんとしたが、次の瞬間笑い出した。

「おこってねーよ」

「怖い顔をしていました」

「そうじゃない」

ネフロスは一通り笑った後、タムにやんわり包みを返した。

「おまけでもらったならいいけど、その中身は、まだ口にするな」

「どうして…」

「まだ早いってことだ。じゃ、俺はいってくるぜ」

ネフロスは、タムをどけると、部屋をあとにした。

タムは、おまけの中身が怖いような気もしたが、

中身を見たい誘惑と一緒くたになりつつ、

とりあえず部屋に戻った。