いとこに話をするにあたって、事前にホルンとは打ち合わせを済ませてある。

　力を貸してもらうことをお願いする以上、いとこにはこれまで起きた出来事を包み隠さずに説明しなければいけない。俺たちの旅の記録とホルンの抱えている秘密をいとこには共有させてもらってもいいだろうかとホルンには相談した。

　彼女は、『しぐまが信頼できる方なら』と快くその申し出を受け入れてくれた。

　そのため、いとこに対しては全てを詳らかに話すつもりだった。

「……――っていうことがあって……」

　つらつらとこれまでの経緯を白状する。信じてもらえるのかどうか分からないから、目を見て言葉にすることがなかなかできない。

　誇張はせず、それでいてできるだけ同情してもらえるように道筋をしっかり立てて説明していると、「しぐま、しぐま」とホルンが俺の袖を引っ張ってくる。

「ん？」

「寝てます……」

　顔を上げて、すぐに呆れた。

　いつからだ……。口角をひくつかせながら、項垂れた俺は説明を切り上げることにする。

　すぴー、と心地良さそうな寝顔を浮かべながら綾姉は座椅子に背持たれるよう、穏やかに眠っていた。

「どうしますか？」

「どうせ起きないだろうしなぁ……」

　テーブルの上のおつまみを勝手につまむ。それを見たホルンが「あ」と反応したが、食べていいぞと手にしていたスルメソーメンを差し向けたら会釈してそれを受け取った。

「美味しい……」

「食べ尽くしたって別に怒られないから。正座も崩していいんだぞ、ホルン」

　呼びかけながら、気力が切れてきた俺は後方に倒れるように寝転がる。旅の疲労がピークを迎えてきていて、このタイミングで一時仮眠を取ることにした。

　三角座りに座り方を変えたホルンは少しだけ赤くなった膝をさすり、俺のことを不安そうに見下ろしてくる。

「起きてきたら、俺も起こして」

　呟くようにホルンにお願いする。

　寝返りを打った俺はそのまま目を閉じた。

　▲▽▲▽▲▽▲

　手持ち無沙汰にもぽつんと一人取り残されてしまったホルン。どうすることもできずにただ時が来るのを座って待っていると、しばらくして、入れ替わるように起床したのは多崎綾のほうだった。

　じっ……と見つめてくる視線に気付いたホルンは、ちびちびと食べ進める数本目かのスルメソーメンの手を止めて、恥ずかしそうに顔を染めていく。

　垂れ目の綾はにっといたずらに笑った。

「美味しい？」

「は、はい。おはよう、ございます……」

　くぁああ、とあくびをしながら伸びをする。そんな綾の様子を見てごくりと酒のつまみを飲み込んだホルンは、隣で寝転がる志久真を目覚めさせようとした。

「起こさないでいいよ」

「え、でも……」

「いいから」

　綾がそれを止める。阻まれたホルンは揺すろうと手にかけていたものを下ろし、行き場のない気まずさを表すみたいに三角座りをしてちょこんと丸まった。

　寝起きであるにも関わらず、じゅっと綾は缶ビールをすする。

「あなたの名前は？」

「……ホルンです。ホルン」

「ふぅーん。じゃあ、ホルるんかなぁ」

「ホルるん……？　えっ！？」

　愛称を付けられたのだと気付いたホルンはあからさまに狼狽える。そんな態度を見て三日月のように口角を持ち上げた綾は、「可愛いでしょ」と押し付けるように言った。

「は、はい……？」

　強要されたホルンは、戸惑いながらも頷く。

　満足げに綾は微笑んで。

「………」

「………」

　沈黙が横たわる。私では話を進められない、と思い詰めたホルンは救いを求めるように志久真を見つめるが、まだ自然と起きてくる気配はなさそうだ。

　いまの状況が耐えがたいホルンは口にする。

「ここに来た理由、聞かなくていいんですか」

「説明してくれる？」

「私には……」

　目を逸らす。曖昧な態度のホルンを綾は責めるでもなく呆れるでもなく、ただ面白がるように見つめていた。

　おもむろに、彼女は口にする。

「本当は、どうでもいいんだよ。理由なんか。彼が困っているなら私は手を差し伸べたいと思ってた。どんな理由でも、受け入れるんだよ。姉だから」

「………」

「いとこだけどね」

　そう語る綾の表情は晴れやかだ。誰かを頼らざるを得ない状況で、真っ先に自分を訪ねてきてくれたことに綾は強い幸福感を感じている。

　ホルンは、上澄みのようなリアクションを取る。

「……素敵なご関係ですね」

「うん。昔から好きだったから」

　濁すこともなく。ハッキリと口にされ、驚いたホルンは目を丸くした。次に、ぎゅっと手を握り込んだ。

　熱が入ったのか、綾は缶ビールをとんっとテーブルに置いて愚痴る。

「まっっったく相手にされてないけどねぇ〜〜〜。なんだかなぁ、歳が離れすぎなのかなぁ？　嫁に行けなくなるようなこともシグシグには見せてきたしなぁ、うーんよく分かんにゃい」

「……そ、そうですか」

「ま、恋仲になりたいわけじゃないし……、一人ぼっちの彼が拠り処と思える大人であることが、おねーさんの本懐なワケ」

　志久真はそれほどまでに大切に思われているのだと。

　ホルンは知る。

「あなたは好感はあるの？」

「……分からないです、まだ、短い関係ですし……」

「ふぅん。ま、これからよく分かるよ。しっかり者で、しっかり者だからこそ心配になるところがあったりすることも」

　綾は懐かしむように目を細める。「……だからね、」と前置きをしながら彼女は話を進めた。

　その瞳は、先ほどまでの陽気な雰囲気から一転、ホルンのことを見定めようとする険しい眼差しで。

「あなたが彼のことを追い詰めているようなら、わたしは許さないよ」

「そんなんじゃないから、安心してくれ」

　のそり、とそれまで仮眠を取っていたはずの志久真が起き上がってくる。突然話に割って入られて、「ありゃ」と綾はバツが悪そうな顔をした。

「ホルンにものっぴきならない事情があるんだから、あまり責めないようにしてもらえると助かる」

「……………どこから聞いてた？」

「いまさっきだよ。なんか不穏な会話をしているから。ホルンも、綾姉が起きたら起こしてくれって言ったろ」

　ホルンの頭を軽く小突く志久真。そのやり取りを見て、立つ瀬がなくなった綾はむくれた顔できゅーーっと缶ビールを呷る。「あ、また飲んだな」と目敏く気付いた志久真に缶ごと取り上げられてしまいながら。

「悪かったよー。ごめんねホルるん、脅すつもりはなくて」

　謝罪の意も込めて、綾は手近なところにあった白いおもち型のキャラぬいぐるみ（お気に入り）を「これあげる」とホルンにプレゼントする。

　友好の印。その独特なコミュニケーションに困惑しながらもありがたく受け取り、その細やかなわだかまりを解消させながら。

「ホルるん……？？」

「そこは気にしないでください……」

　もう一人、別の理由で困惑を見せる志久真には、恥ずかしさで居た堪れないような表情を浮かべたホルンが縋るようにお願いをした。

　改めて、説明を済ませる。

「……思ったよりも大変なことになってるねぇ？」

　説明された二人のこれまでのこと。

　綾はズレた丸メガネを押し上げて、酔いが覚めた顔でたった一言そうコメントした。