「あ！　その首に巻いてある黄色いリボンは……！」

　クロードは私を見て目を丸くした。

「え？　もしかすると…‥‥この黄色いリボンは……？」

「そうだよ、僕がその猫に巻いてあげたんだ」

　アビーの言葉に頷くクロード。

「そうだったのですが……ミルクちゃんはこのリボンがとても気に入っているのですよ？　お風に入れてあげるときは取ってあげているのですが、入浴後は必ずこのリボンをつけたります。ね？　ミルクちゃん」

「ニャン！　ニャンニャニャニャン！」

（ええ！　だってクロードからのプレゼントだもの！）

「へ～…すごいな……本当に人の言葉を理解しているようだ……。それにさっきからこの部屋に猫がいるのに、少しも喘息の症状も出て来ないのだから不思議な猫だね」

　クロードが私をじっと見つめる。

「クロード様、その原因はもしかすると‥‥…シャンプーのせいかもしれませんよ？」

　仕事の手を動かしたままアビーが答えた。

「シャンプー？」

「はい。普通の猫はお風呂に入るのをとても嫌がるのですが、ミルクちゃんは別です。お風呂とシャンプーがとても大好きなのですよ？」

「え？　ミルク？　あぁ、そうか。その猫……ミルクって名前を付けたんだね？」

「はい、そうです。ミルクみたいに真っ白ですから。私達メイドで毎日交代でお世話をしているのですよ」

　そしてアビーは私が一番触って貰うのが好きな場所……顔を指で撫でて来る。

　う～ん。そこが一番いい場所なのよね～……。

　思わず目が細くなって、喉がゴロゴロと鳴る。

「……僕も……な、撫でてみても……いいかな……？」

　少しの間、クロードは私とアビーの様子を見ていたけれども躊躇いがちに声をかけてきた。

「ええ、勿論です」

　頷くアビー

　何？　クロードが私を撫でてみたいですって！？　その言葉に私の耳がぴくぴく動く。

「それじゃ、ミルクちゃん。クロード様の所へ行ってあげて？」

「ニャーン」

（いいわよ）

　アビーが私をポケットから取り出し、ストンと床に降り立つとクロードの元へと歩いた。

「ニャーンニャンニャン？」

（さぁ、好きなだけ触っていいわよ？）

　そして私はクロードをじっと見上げる。クロードは少しの間私を見つめていたけども、やがて私を両手で抱き上げると、椅子の上に下ろした。

「そ、それじゃ……撫でてみるよ……」

　クロードは私の頭に手を乗せると――

　サワサワサワ……

　絶妙な力加減で撫でて来た。おおっ！　撫でるの上手じゃない！

「ナァ～ン」

気持ちが良くて、甘えた声で鳴く私。

「まぁ。クロード様。撫でるのお上手ですね？　そう言えばミルクちゃんは背中を撫でられるのも好きですよ」

　アビーがアドバイスする。

「せ、背中だな……？　よ、よし……」

　今度はクロードの手が私の背中を撫でてきた。

　う～んこれも素晴らしい撫で方だ。ひょっとするとクロードはブリーダーの素質があるかもしれない……。

　そんなことを思いながら、クロードの絶妙な力加減で撫でられていた私。

　やがてあまりの気持ちよさに、そのまま寝落ちしてしまった――