１

　その姿を現した〈ゲート〉は、虹色に光る渦のようだった。

　大きさと距離ははっきりしない。

　直径は数メートルくらいにも見えるし、何十メートルもあるようにも思える。地上からの高さも、すぐ近くにあるようでいて、何百メートルも先にあるようにも感じられる。

　光の渦は無数の細い線からなっていて、それは刻々と色を変えながら回転し、中心に吸い込まれて真っ黒い穴になっている。

　それは美しいと同時に、ひどく禍々しい存在ものだった。

「イッチ！」

　ジョージの声でオレは我に返った。

　庭の入り口にジョージと碇屋さんがいた。

「こいつが〈ゲート〉ってやつかよ……」

　碇屋さんが呆然とつぶやいた。

「終わりだよ。この世界は滅びる……」

「どういうことだ？」

「イッチ？」

　オレのつぶやきに、碇屋さんとジョージがこっちを向いた。

「ウラドが〈ゲート〉の魔力の流れを調整して、固定化してしまったんだ。この〈ゲート〉は破壊不能の完全体になってしまった！」

「マジかよ！」

　オレ、ジョージ、碇屋さんは空に渦巻く〈ゲート〉を見上げた。

「もう終わりだ……」

　むこうの世界から流れ込む魔力で、地震、竜巻、暴風、すべてを塵に変える魔力の嵐…あらゆる天変地異がオレたちの世界を襲う。

　それは科学でも、ミナの帝国の魔法でも止めることはできない。

　そしてウラドの計算では、五〇年ほどでオレたちの世界は消滅する。

「いいや、まだ終わりではないぞ。ハジメ」

　隣で力強いミナの声。そして彼女の手が、オレの肩に置かれた。

　その瞬間、オレとミナの霊体がふれあい、重なった。

　ミナの霊体は、前に見た時以上に美しく輝いている。

　第五の霊鎖を解いたからだ。その光は神々しいくらいなのに、やわらかく、温かだった。

「よく見ろハジメ。〈ゲート〉はまだ完全体ではない」

「ほんとだ！」

　霊体の接触による感覚共有で、ミナが見ている世界がオレにも見えた。

　無限の暗闇を貫く光の糸──世界と世界の間にあるヴォイドの闇を貫いて、光のトンネルが二つの世界をつないでいる。これが〈ゲート〉か。

　よく見ると、二つの世界、双方から伸びている光の糸は、ギリギリのところでつながっていなかった。

　トンネルはまだ開通してない。〈ゲート〉はまだ完全体じゃないんだ！

「一か八か、私があの中に飛び込み、〈ゲート〉がつながる前に破壊する」

　そんなことして、ミナは大丈夫なのか？

　オレはそう言おうとした。けど、言えなかった。

　ミナが、オレをまっすぐ見ていた。

　強い決意…覚悟の眼差しだった。

「また力を貸してくれ、ハジメ」

「ああ、わかったよ」

　ミナの覚悟に応える。そのためにオレも覚悟を決めた。

「碇屋さん」

「オレ？」

「これからどんな大災害が起きるかわかりません。住民の避難をお願いします」

「お、おう！」

　碇屋さんはスマホを取り出すと、鎚田さんに連絡を入れた。

「ジョージも。できるだけ遠くに離れろ」

「ここまで来てそれはないだろ、イッチ」

　そう言うとジョージはタブレットを取り出した。

「さっき鎚田署長のアドレス聞いといた。実況中継して避難の参考にしてもらう」

　どすん、と地べたに座り、ジョージはタブレットのカメラをオレたちに向けた。

「ジョージって、クソ度胸あるよな」

　思わず、苦笑してしまう。

「ジョージには世話になりっぱなしだったな」

「なんの、ウチのおばばに付き合っていただいたお礼です」

　ジョージにミナはうなずき、オレを見た。

「行くぞ！」

　ミナは剣を手に空高く舞い上がり、〈ゲート〉へと飛び込んだ。

　　　　　２

「私の剣に、ハジメの魔力を集めるんだ！」

　ミナの声が、オレの霊体に届く。

　彼女の姿は〈ゲート〉に飲み込まれて見えないけど、第五の霊鎖を解いたミナと第二の霊鎖を解いたオレ、二人の間でなら苦も無く霊体テレパシーが可能なのだ。

　それは声だけでなく、ミナが霊体で見ているものまでも、オレに伝えていた。

　ミナを飲み込んだ〈ゲート〉を見上げ、オレは意識を自分の内に流れる力に集中した。

　──E=mc2。

　自分の一部──質量を魔力に変換するオレのスキルだ。とりあえず髪の毛を一本、魔力に換えてミナへと送る。

　ミナは光の渦の中を、どこまでも落下してゆく。

　時空間を越えた存在である〈ゲート〉の中には上下も前後もないのだから、正確には落下ではない。

　でも、光の渦の中、どこまでも突き進んで行く感覚は、「落下」というのが一番近いのだ。

「来たぞ。〈ゲート〉の結節点だ」

　ついにその場所にミナが到達した。

　双方から延びたトンネルの先が、一つにつながろうとしている場所だ。

　二本の縄が一つにつながろうとしている…そんな姿に見えた。縄の繊維一本一本が魔力の流れだ。

　ミナは、そのつながろうとする先端を破壊しようというのだ。

「はぁあああッ！」

　気合いと共にミナが剣を結節点に突き立て、切っ先から魔力を放った。

　太いワイヤーみたいな魔力の流れに、ミナとオレとの魔力が叩きつけられ、火花のようなものが散る。

　バツンッ！　という衝撃が走り、太いワイヤーみたいな光の糸が弾け飛んだ。

「やった！」

「いや、まだだ！」

　オレの叫びが終わらないうちにミナが言う。

　別の魔力の流れがつながり、新たな結節点となっている。

　オレが魔力を生み出し、ミナの剣に集める。

「せいっ！」

　ミナがその剣を振るい、結節点を破壊する。

　二つ目の結節点を破壊するには、一つ目より多くの魔力が必要だった。そして破壊した直後に、三つ目の結節点が生まれていた。

　キリがない！

　オレとミナが破壊しても、次から次に結節点が生まれてくる。しかも三つ目より四つ目、四つ目より五つ目と、発生する時間が早くなり、破壊に必要な魔力が増えている。

　しかも、問題はそれだけじゃなかった。

「ぐっ…！」

　ミナが苦鳴を上げた。

「ミナっ！　霊鎖が…！」

　霊体リンクしている今、それがわかった。

　ミナの第六の霊鎖が解けようとしている！

「あちらの世界から流れてくる魔力を浴びているからな…このままでは、ウラドの二の舞だな」

　霊体の損傷と霊鎖が強引に解かれる苦痛の中、ミナが苦笑する。

　〈ゲート〉が開かれる時、魔力の流入が起きる。

　ミナはその魔力の流れにいるんだ。短時間なら霊体を活性化させ、霊鎖への影響をカットできるけど、結節点の破壊に全力を注いでいるミナにその余裕はない。

　このままじゃ、ミナがウラドみたいに消滅してしまう！

　そして〈ゲート〉は、今まさに完全体になろうとしていた。

　　　　　３

「でやぁあああ！」

　身体が崩壊する苦痛の中、ミナは剣を振るい、〈ゲート〉の完成を食い止めていた。

　オレはミナを助けるため、魔力を生み出し、彼女に注ぐ。

　でも、オレたちの力はあまりに小さかった。二つの世界をつなぐ魔力の流れには逆らえない。

　それでもミナはあきらめない。

　流れこむ魔力で霊鎖が引きちぎられ、身体が崩壊する激痛の中でも戦うのをやめない。

　……流れ？

　ミナと霊体がリンクしているオレには、彼女の身体にぶつかる魔力の流れがわかる。

　その流れは一つだけだ。魔力の流れは、あちらの世界からだけで、オレたちのいるほうからはない。

　──そうだ！

「ミナ！　ストップ！」

　ひらめいたことがあって、オレは叫んだ。

「オレたちの力では〈ゲート〉を破壊するのは無理だ」

「しかし──」

「聞いてくれ！」

　ミナが何か言おうとするのを遮ってオレは叫んだ。

「だったら、もう一つ、こちらから〈ゲート〉を開くのはどうだ？」

　オレはジョージを振り返った。

「ジョージ！　二つの世界で開いた〈ゲート〉を一つに結び、互いに魔力が流れるようにするんだ。うまく行くと思わないか？」

「魔力を流体と考え、一本のパイプの中を流すというわけか？　たしかに流体ならパイプ内で均等に流れ、圧力の差とかは発生しない…はずだ」

「つまり、オレたちの世界が押し負けて、こっちにだけ魔力が流れこむことはないってことだよな？」

「魔力が、水とか流体と同じ振る舞いをすると仮定してだぞ？」

　ジョージが念押しする。

「ミナはどう？　この考えは」

「………やはりそなたは知恵者だな、ハジメ。それしか方法はない」

　少しの沈黙のあと、ミナが言った。

　霊体をリンクしているオレには、彼女が微笑んでいるのがわかった。

「魔力を注ぎ続けろ！　私がもう一つの〈ゲート〉を開く」

　ミナは結節点から離れ、〈ゲート〉の出口──オレたちの世界のほうへと戻った。

「私の存在を感じているか？」

「うん」

「私の技量では〈ゲート〉を作ることはできない。故に、この内側から〈ゲート〉を逆転複写する方法をとる」

　つまり、〈ゲート〉のトンネルの中で、〈ゲート〉を反転コピーするって感じだろうか。

「はじめるぞ！」

　ミナが叫んだ次の瞬間、空に浮かぶ虹色の渦に魔法陣が現れた。まるで〈ゲート〉にフタしたみたいに見える。

　あれを目標に魔力を送ればいいんだな。

「集中するからな。霊体のリンクは声のみにするぞ」

「わかった！」

　オレは呼吸を整え、上空の魔法陣に集中した。

　オレたちの頭上にある〈ゲート〉は、いうなれば一方通行の出口専用ドアだ。こちらからもう一つの〈ゲート〉を開くことで双方向のドアにするのだ。

　魔力を注ぐと、魔法陣がゆっくりと回転しはじめた。よく見ると、〈ゲート〉の渦と逆方向、時計回りに回っている。

「うわっ！」

　魔法陣、いや〈ゲート〉から稲妻が放たれた。

　上空に、そして地面に、いくつもの稲妻が放たれる。

「これは！」

「〈ゲート〉を開く際、空間の歪みで様々な現象が起きる。注意しろ！」

　ミナからの声が届く。その直後、地面が揺れはじめた。

「地震だ！」

　震度は四かそれ以上はある。さすがにこわい。

「イッチ！」

　ジョージが叫んで空を指差した。

　〈ゲート〉が変化していた。

　虹色の光が明滅しながら、逆方向に、ミナが生み出した魔法陣と同じ方向に回転していた。

　うまくいってる！

　そう思いながら、オレは不安を感じた。

　何か、大事なことを忘れている…そんな気がしてならない。

　　　　　４

「集中を切らすな、ハジメ！」

「うん！」

　ミナの声に我に返り、オレは魔法陣に注ぐ魔力に集中した。

「これがうまくいったら、姫の世界と行き来できるな、イッチ！」

　地震の地鳴り、ふりそそぐ稲妻の轟音の中、ジョージが言った。

「そうか！　〈ゲート〉が双方向になったら、ミナと別れなくてすむんだ！」

「……その通り、だな」

　ミナの声に笑みが混じる。

「碇屋さんが、お土産に団子を持って来てくれたんだ。ミナ、団子は食べたことないだろ？　これが終わったら食べよう」

「ああ…楽しみだな」

　稲妻が走り、風が巻き起こる。大地が揺れ、それにあわせて家がガタガタと音を立てる。

　でも、霊体での会話には問題ない。

「ハジメと、もっと多くの場所に行ってみたいな」

「いっぱい行こうよ」

　ミナと一緒にいられる！　その前には、荒れ狂う嵐も地震も、オレは気にならなかった。

　どこがいいだろう。……そうだ！

「映画はどうかな？　爆音上映っていうすごいのがあるんだ」

「それは…興味深いな」

　……うん？

　ミナの声に違和感を感じた。

「……他には、どこに連れて行ってくれるのだ？」

「う、うん」

　なんだ、この違和感は？

　ミナから霊体リンクで届く声…反応が少し遅くないか？　それに、気のせいか声に力がないような……。

「ＩＫＥＡ…家具の大きな店なんだけど。そこ、ソフトクリームとか軽食も売っていて楽しいんだ」

「ソフトクリーム…とはなんだ？」

「うん、牛乳から作るアイスクリームの一種で──」

　その時、オレは重大なことを見落としていたことに気づいた。

「ミナっ！　もしかして霊鎖が！」

　こちらから〈ゲート〉を開くということは、あっちの世界から流れこむ魔力に加え、こちらの世界からの魔力にもさらされるということだ。

　二つの世界から流れこむ魔力で、ミナの霊鎖は解けてしまっているんじゃ！

「どう…した？　アイスクリームと…は、どんなもの…だ？」

　ミナの声は静かだった。

　それで気づいた。

　もう、手遅れなんだということが。

　ミナは第六の霊鎖だけでなく、もう第七の霊鎖まで解けようとしているんだ。

「ミナっ！　ゴメン！　オレ気がつかなくて！」

「なん…のこと、だ？」

　ミナはとぼけている。

　オレを悲しませないために。オレが罪悪感を抱かないようにするために。

　オレが二つの世界を〈ゲート〉でつなげる作戦を話した時、ミナはもう覚悟を決めていたんだ。

　二つの世界からの魔力で、自分という存在が消滅する覚悟を。

「あ、アイスクリームって言うのは、牛乳を甘くして、冷やしてお菓子にしたものだよ」

「なんと！　氷菓…なのか。私の世界では、製法が途絶えて…いるんだ。これが終わったら、必ず…連れて行くんだ…ぞ？」

「絶対、連れて行くよ！」

　涙が止まらなかった。

　でも、泣いちゃダメだ。ミナの最後の思い出は、楽しいものでなきゃ！

「スカイツリーや遊園地、映画村…他にも、いっぱい…連れて行きたいとこがあるんだ」

「全部、行こう…な」

　オレは涙を拭いた。でも、後から後から、涙があふれてくる。

「そうだ…ら・ぶ・ほ・とやらにも行ってみたいぞ」

「ミナぁ…！」

「集中を…切らすな。そなたは…すぐ動揺する……」

「こんな時に冗談を言うからだよ」

　いきなり、辺りが静かになった。

　空を見上げると、青空の中、虹色に光る渦が浮かんでいた。

　ミナが開いた〈ゲート〉だ。

　それはとてもキレイで、禍々しい存在ではなかった。

「成功したのか、イッチ？」

　タブレットを抱えたジョージが言った。

「ああ」

「姫は？　〈ゲート〉から出てこないぞ？」

　虹色の〈ゲート〉が、ぐにゃりと歪んだ。また涙が……。

「ミナは、もういない」

　第二の霊鎖を解いた今だからわかる。こちらの世界にも、〈ゲート〉の中にも、ミナの気配は消えていた。

　ミナは、いなくなってしまったんだ…！