１

　ミナが復活したと同時に、オレたちの頭上にあったスプライトは消滅していた。

　禍々しい冷たい風が消え、初夏の風が戻って来た。気のせいか、日差しも明るくなったように思える。

「おのれ、今一歩のところで！」

　ウラドが歯ぎしりする。

「貴様がすべての元凶だったとはな」

　ミナの右手に、彼女の大剣が出現した。魔法で召喚したんだ。

「〈ゲート〉を始末する前に、成敗してくれる！」

　ミナが剣を手に、ウラドにゆっくりと近づく。

　ウラドが下がる…と、その目が「なんだ？」というふうに細められた。

「覚悟！」

　ミナが踏み込んだその時、ウラドは後ろに大きく飛び退いた。

「ええっ!?」

　オレは思わず声を上げた。ウラドの身体が屋上の柵を越え、その向こうに落下したのだ。

　飛び降り自殺？　とオレが思ったのも束の間、ウラドのコートが黒い大きな翼に変化した。ヤツはそれを羽ばたかせ、飛び去って行く。

「ミナには敵わないって逃げたか」

「いや、違う！」

　つぶやいたミナが、がしっとオレの肩に手を回した。

「えっ？」

「追うぞ、ハジメ！」

「ちょ…！」

　何か言う前に、オレの身体はミナと共に空高く飛び出していた。

「ひょえええええ！」

　地上一三〇メートル以上の高さを飛ぶ。目もくらむ高さとはこのことだ。恐怖でミナにしがみついてしまう。

　残念というか幸いにもと言うべきか…今のミナは甲冑を着ているため、密着しても困った場所を触ることはない。ていうか甲冑が痛い。

「何があった？　イッチ」

　イヤホンからジョージの声。

　ウラドとの戦いでも、奇跡的にイヤホンは外れていなかったんだ。

「ウラドが逃げた。ヤツは──」

　駅はオレたちのうしろにあるから、

「ヤツは北のほうに飛行中だ」

「飛行って…！　イッチは？」

「ミナと…あとクマちゃんと一緒に追っている」

　気がつくとクマちゃんがオレの足にしがみついてた。

「お前たちも飛んでいるのか!?　いいなぁ」

　ジョージが叫ぶ。

　そんないいものじゃないぞ。生身で、むき出してで空を飛ぶのは。寒いし、あとすげぇこわい。

「碇屋さんに連絡を頼む」

「了解だ！」

　碇屋さんに連絡するため、ジョージの通話が切れた。

「ウラドはどこに向かっているんだ？」

　飛行速度は時速六〇キロくらいか。強い風の中にいるみたいで、オレは大声で尋ねた。

「あれだ」

　ミナがウラドの進行方向を指差した。

　遠くに、ゆらめく赤い光が見えた。

「スプライトがもう一つ!?」

「〈ゲート〉が現れようとしている。私とウラドをこちらの世界に飛ばした〈ゲート〉が！」

　さっきタクロスビルの上に現れたスプライトは、ミナを〈ゲート〉に変える魔法、その前兆として現れたものだ。

　その前、赤い稲妻の魔力嵐の時に現れたスプライトと空間の歪みは、ウラドがオレたちの危機感を煽るために生み出したものだった。

　それとは別の、最初の〈ゲート〉ともいうべきものが現れようとしているのか。

　場所は駅からみて北のほう、いやもう少し西よりで……。

　……あれ？

「こっちにあるものって…まさか！」

「そうだ。〈ゲート〉は、ハジメの家に現れようとしている」

　な、なんだってぇ？

　　　　　２

　オレは頭の中で地図をイメージした。

　ミナがこっちの世界に現れた場所は、駅の南東にある繁華街。その北西に、異世界の青い花と陸自ヘリが墜落した国営公園がある。その二つを結ぶ直線をさらに伸ばしてゆくと、オレの家があった。

　たしかに、〈ゲート〉はオレの家を目指して移動しているみたいに思える。

「でも、なんでオレの家に？　そんな偶然ってある!?」

　いや不運だ。災難だよ。

　なんで買ったばかりの新居に、世界を滅ぼす歪みがやって来るんだ！

「偶然ではない。〈ゲート〉はマナウェルが変化したもの。マナウェル同士は引き合い、一つになろうとする性質があるんだ」

「オレの家にマナウェルがあるっていうの？　あっ、修行に使ってる携帯型のマナウェル！」

　あれか？　あれに引き寄せられているのか！

「そうではない」

　ミナは苦笑し、

「そなたがマナウェルなのだ」

　と、とんでもないことを言った。

「オレが…マナウェル？　魔力の井戸？」

「そなたは膨大な魔力を生み出す才がある。そなた自身がマナウェルなのだ。〈ゲート〉はそれに引き寄せられているのだろう」

　声も出ないオレに、ミナは微笑んだ。

「思えば、私がハジメの家にやってきたのも偶然ではない。ハジメに眠る強い力に、無意識に引かれていたのだろう」

　移動する〈ゲート〉。そしてミナがオレの新居にやって来たこと。すべては一つにつながっていたのか。

　ウラドが降下をはじめた。もうオレの家はすぐ近くだ。

「どうするの？」

「ウラドを成敗する。その後、〈ゲート〉を破壊する」

　ミナがウラドを追って降下する。

　ミナのいた世界でマナウェルが〈ゲート〉になった。だから破壊するには、ミナが向こうにゆく必要がある。そして〈ゲート〉が破壊されれば、ミナとはお別れだ。

　ミナもオレもそこには触れなかった。

　言葉にしたら、またつらくなるから。

「来たか！」

　庭に降り立ったウラドが、憎々しげに叫んだ。

　その前に、オレとミナが降り立った。

「貴様のような輩を、帝国に還すわけには行かぬ」

　静かに、でも断固とした決意を込めてミナは言い、剣を構えた。

　邪魔にならないよう、オレとクマちゃんは二人から少し距離を取った。

「止められますかな？」

　ウラドが言うのと同時に、ミナが踏み込んだ。

　ウラドが左手の人差し指と中指を揃えて立て、それをミナに向けた。

　ヤツのコートが大きくはためいたかと思うと、ウラドの身体から離れ、巨大な黒い鳥に変化した。

　あのコートは魔物だったのか！

　翼長四メートルはある巨大な化鳥がミナに襲いかかる。

　しかしミナは止まらなかった。踏み込んだ勢いのまま、上段から剣を振り下す。

「ギョェエエッ！」

　ミナの剣に一刀両断された魔物が断末魔の叫びを上げる。ミナは両断した化鳥の間を通り抜け、

「ハァッ！」

　ウラドに剣を叩きつけた。しかし──

　ギィンッ！　と鋭い音が上がり、ミナの剣がはじき返された。

「バカな…！」

　オレは目を疑った。

　ミナの渾身の剣を、ウラドは揃えた二本の指ではじき返したのだ。それも、軽々と。

「どうなっているんだ？」

　思わず叫んだオレに、ウラドが冷たい笑みを浮かべた。

　オレは背筋が寒くなった。ヤツから目に見えない、圧力のようなものが押し寄せて来る。

　見た目は変わっていないが、以前、クマちゃんに殴られ、頬を押さえていたヤツとは別人だった。

「貴様、やはり力を隠していたな」

　ミナがウラドをにらむ。

「賢者は力をひけらかさないものです」

　ミナがウラドに斬りかかる。それをウラドは二本の指で軽々といなす。

「くっ」

　連続してミナが剣を振るう。空気を切り裂き、大きな剣の連続技がウラドに襲いかかる。

　しかしそれをウラドは片手一本で、そして一歩も動かず、ことごとく防いだ。

「ふんっ」

　ミナの攻撃が止まった瞬間、ウラドの手が軽く横に払われた。剣で受け止めたミナだが、衝撃で何メートルも後ろに吹っ飛ばされた。

「ミナっ！」

　転倒こそ免れたが、ミナは片膝をついていた。

　あのミナが、まるで歯が立たない！　

　オレは自分の目が信じられなかった。

「私はこの地で無為に過ごしていたわけではない。〈ゲート〉を開く研究の傍ら、マナウェルから魔力を浴び続け、力を高めてきたのだ」

「まさか──」

「そうだ」

　蒼白になったオレたちに、ウラドは勝ち誇った笑みを浮かべた。

「私は第六の霊鎖を解いている。人が到達できうる最高の高みにいるのだ！」

　覚醒の第六段階！　ミナでさえ第四段階だっていうのに…！

　オレは、絶望で目の前が真っ暗になるのを感じた。

　こんなヤツ、どうやったって勝てないじゃないか！