１

　魔力の嵐が去り、穏やかになった世界で、

「ミナちゃん、あなた…！」

　おばばたちが、ミナを驚きの目で見ていた。

「驚かせてしまったな」

　ミナがすまなそうに笑った。

　おばばたちは、人間離れしたミナの力を見て脅えているのか。

　そうだろうな。いきなりあんなものを見たら。

　人間は未知のものを恐れる。理解できないものを嫌悪する。

　せっかく仲良くなったのに……。

「「「カッコイイ～！」」」

　と、思ったら、ばーさんズが揃って老けた黄色い声を上げた。

「まるで魔法少女じゃないの！」

「魔法剣士、いえ姫騎士ね！　あたし知ってるのよ」

　と、大ウケである。

　令和のジジババを舐めるな、と、前にジョージが言っていたことを思い出した。

　令和のお年寄りは、ヲタクとそのコンテンツ、そしてファンタジーな事態にも理解があるのであった。

「ハジメくん、写真撮って！」

　そして撮影会がはじまる始末である。

　困惑するミナとツーショットを撮ったり、ミナを囲んで集合写真を撮ったり。

「ミナちゃん、剣を構えてみて」

「こうか？」

　かと思えばミナ単体の写真を撮ったり。まるでレイヤーの撮影会である。

　はじめは戸惑っていたミナだったが、おばばたちが大喜びしているのを見て、笑顔でポーズを取るようになった。

　なんだよ。心配して損した。

　……オレも何枚か撮らせてもらおう。

「ハジメくんが前に言っていた話せない事情って、このことだったのね」

　赤坂のおばばが言う。

「うん。あの時は警察がミナを探していたから、内緒にしていたんだ」

「警察が？」

「それはもう解決したよ。だから大丈夫」

「それじゃあ、これからはいっぱい会えるのね」

　おばばが笑う。

　そんなことを話していると、ミナが、

「すまない。デンワとやらが来た」

　と、スマホを取り出した。

「あらミナちゃんスマホ持ってたの？」

「あとで番号交換しましょ」

　と、騒ぐばーさんズに笑みを返し、ミナは少し離れた。

　ミナに電話？

　イヤな予感がした。

　ミナのスマホの番号を知っている人間は限られている。

　オレとジョージ。何かあった時のためにと碇屋刑事と鎚田署長。そして──

　通話に出てすぐ、ミナの表情が硬くなった。オレは確信した。

　ヤツか。

　電話してきたのは、きっとウラドだ。

　通話はすぐに終わった。通話を切ったミナの表情は硬いままだ。

「ミナ……」

「すまないハジメ。別れの時が来た」

　　　　　２

　電話をしてきたのはやはりウラドだった。

　ウラドによれば、さっきのスプライトと魔力嵐は、近く〈ゲート〉が出現する兆しだという。

　ウラドは観測データとあわせ、次に〈ゲート〉が出現する時期を算定した。すると早ければ明日、遅くとも三日以内だという結果が出た。

　これを逃せば次に〈ゲート〉が現れるのはいつになるか分からない。それに、さっきの魔力嵐以上の大きな異変が起きるかも知れない。

　だから、ミナはオレの家を出て、観測体勢が整い、いざとなれば警察のヘリで移動ができるよう、太刀川署で待機してもらいたい、とのことだった。

　あまりにも急だった。一挙に動いた事態に、オレの思考は停止してしまった。

　ミナの荷物を取りに家に戻ると、すでにウラドがベンツを乗り付けて待っていた。

「荷物はこの者が運びます。身の回りのことも命じてください」

　ウラドが言うと、黒いスーツの女性が進み出た。

　年齢は四〇歳くらい。刑事だろうか。

　思考停止した頭で、オレはそんなことを考えた。

　荷物といっても、ミナの持ち物は服と下着くらいである。甲冑と剣は身に着けている。

　黒スーツの女は、ミナの部屋に入り、すぐに紙袋を三つ四つ手に戻って来た。トランクや大きなバッグはないから、エリカさんの店で買い物をした時の紙袋を使ったのだ。

　黒スーツの女は、その紙袋を手に、車の後席に乗り込んだ。

「世話になったなハジメ」

　ミナの言葉で、オレは我に返った。

「ミナ……」

　出て来た言葉はそれだけだった。

　ありがとう。楽しかった。元気で。

　そんな言葉が頭に浮かんだけれど、

　行かないで。さびしいよ。離れたくない。

　そんな思いがわき上がり、声にならなかった。

「できれば、ハジメに多くの魔法を教えたかったのだが」

　ミナの声は淡々としていたけれど、彼女もつらいのだ。

　第二の霊鎖を解いたオレには、それがわかるのだった。

　そうだ。オレは第二の霊鎖を解いて、スキルに目覚めたんだった。

「オレも一緒に行くよ。〈ゲート〉の安定化には、オレのスキルが役に立つだろ」

　オレのスキル「E=mc2」は膨大な魔力を生み出せる。だから──

「いや、〈ゲート〉が開けばあちらの世界に飛ばされるかもしれぬ。あちらの世界ならばよいが、ヴォイドの中に放り出される可能性もある。危険すぎる」

「そんな…！」

「それに、もしハジメに何かがあって〈ゲート〉の処理が遅れたらどうなる？」

　そうだった。

　〈ゲート〉は世界を滅ぼす危険な存在だ。それが引き起こす異変は、起きる度によりおそろしいものになっている。

　オレに何かがあって〈ゲート〉を閉じるのが遅れたりしたら、こちらの世界にどんな大きな被害が出るかわからない。

　ミナは、オレやオレの世界を守るためにも、あちらの世界に還かえり、なるべく早く、向こう側で〈ゲート〉を閉じねばならないんだ。

「ハジメ。そなたに会えて良かった。心からそう思うぞ」

「オレも……」

　オレたちは手を握り、想いを伝えた。

　言葉は少なかったけれど、想いは霊体を通じて伝わっていた。それが、余計に苦しかった。

　剣をトランクにしまい、ミナはベンツの後席に乗り込んだ。

　この車は特注車らしく、後席は長いリムジンみたいに向かい合って座る配置になっていた。

　ミナの斜め向かいに黒スーツの女が座り、ミナの正面にウラドが座った。

　ミナはもうオレのほうを見なかった。

　つらいからだ。それがわかるオレもつらい。

　ドアが閉ざされ、ベンツは走り出した。

　足が勝手に動き、オレは車を追って家の前に出た。

　住宅街の通りを、ミナを乗せた黒い車が走り去って行く。

　居合わせた数人の通行人が、場違いな高級車を振り返り、見送る。

　オレは視力のレベルを上げ、遠ざかってゆくベンツを見つめた。

　でも、なぜか視界がぼやけて見えない。見えないんだ……。

　　　　　３

「ミナ……」

　つぶやいた時、自分が泣いていることに気づいた。

　スーツ姿の通行人がオレを見ているのを感じたけど、どうでもよかった。

「ミナ…！」

　ぐちゃぐちゃな感情が、涙と一緒にあふれ出てくる。止まらない。

「大丈夫かい？」

　通行人が声をかけてきた。

「ええ、まあ」

　ほっとけよ！　と怒鳴りかけるのを寸前で止め、オレは拳で涙をぬぐった。

「……碇屋さん？」

　声をかけてきた通行人は、碇屋刑事だった。

「姫さんに話が合って来たんたが」

　と、小さな包みを持ち上げて碇屋さんが言う。

「行きつけの和菓子屋の団子だ。姫君への土産に、団子はどうかとも思ったが、異世界の人間ならかえっていいかと思ってな…どうかしたのかい？」

　最後のはオレの様子を見ての質問だった。

「ミナは…もういません。すぐに〈ゲート〉が現れるからって、ウラドと一緒に……」

　言葉にしたら、また涙があふれそうになった。それをぐっとこらえる。

「浦戸啓介が？」

　碇屋さんが訝しそうに顔をしかめた。

「大丈夫かな……」

　碇屋さんの言葉が引っかかった。

「それってどういう──」

　言いかけたオレの視界が、突然、真っ暗になった。

「うわぁ!?」

　思わず悲鳴を上げてしまう。

　しかしすぐに、これはクマちゃんによる感覚共有だとわかった。

　あのヌイグルミ、どういうつもりだ？

　怒りを感じたが、そんなものはすぐに吹き飛んでしまった。

　ヤツが今見ているものから、その場所がわかったからだ。

　あいつは今、ミナが乗っているベンツの中にいた。

　そして、そこで聞こえてきた会話は──

「ミナが危ない！」