１

「ミナはオレのこと、どう思っているんだ？」

　言ってしまった。聞いてしまった。やっちまった！

　勢いで、すべてを終わらせ、破壊してしまう問いを、オレはしてしまった。

　時間を戻せたら…！　と、この時ほど思ったことはない。それほど後悔した。

「好きだぞ」

　ミナは即答した。

　あ、これわかってないヤツだ？

「その好きは…オレを男として好きってこと？」

「そうだぞ」

　また即答。

　ためらいも照れもなく、「何を当たり前のことを聞くんだ？」みたいな顔をしている。

　そうだ。ミナは天然だから、likeとlove──友だちとしての好き、と男女の好きの違いがわからないのかもしれない。

「オレが聞いているのは、恋愛的な意味での好きなんだけど？」

　説明するのが恥ずかしい。恥ずかしすぎる。どんな羞恥プレイだよ。でも、確認しないではいられない。

「分かっている。私はそこまで子どもではない」

　真剣な顔でミナが言った。

「ラファナードの皇女は、好きでもない男と霊体を重ねたりしないぞ」

　え？

「それは恋愛的な意味での好き？」

　信じられない。確認してみた。

「うむ」

　即答するミナ。

「うそ？」

「ハジメに嘘はつかない」

　ミナは呆れ顔になって言う。

「じゃあ、なんでそんなに平気なの？　オレの魔法修行が終わったら、ミナとは別れるんだよ？」

「平気ではない」

　え？

「私も、ハジメと別れることを考えるとつらい」

　視線を落としてミナは言った。

「だが、私がここに留まることは許されない。それはこの世界の終わりを意味する。私が愛するハジメのいる世界を守るため、私は元の世界に戻り、向こう側で〈ゲート〉を閉ざさねばならない」

　ミナは顔を上げ、まっすぐオレを見た。

「別れは避けられない。ならば今を大事にしよう、と私は決めたのだ。全力でハジメに接しようと」

　……今、私が愛するハジメって言った？

「しかし、ハジメも私を、女として好きだったのか。両想いだな。嬉しいぞ」

「え？　えええ!?」

　驚きの声を上げてしまった。

　いまになって理解したんだ。ミナが、オレのことを好きだと言ったことを。

　マジで？　そんなことあり得るのか？

「信じられない…という顔をしているな」

「うん……」

「これは戦に身を置く者の心得だ。別れは常にあると思い、共にいる一時を大事にせよ、とな。平和な世界に生きるハジメには、理解できぬやもしれぬな」

　オレが信じられないのは、そういうことではないのだけど。

「やっぱり、ミナとオレとでは考えがズレているんだな」

　ミナの天然なところ、戦士の心得は、オレには理解できない。でも──

「でも、そのズレたところも、理解できないところも、好きなんだ」

「ハジメ……」

　ミナとオレとの距離が一気に近くなった。

　すぐ近く、息がかかるほど近い。ミナの青い瞳が閉じられた。

　こ、こここここれは！　Kissか!?

　オレは──

　　　　　２

　オレは、大きく息を吸い込むとミナに顔をよせた。その時──

「わ？」

「むむっ!?」

　ずず…という震動が足下から伝わって来たかと思ったら、世界が大きく揺れた。地震だ。

「これは…じ、地震か？」

　ミナの腕がオレを抱きしめた。

「お、落ち着けハジメ！　私がついているぞ！」

「う、うん」

　揺れの大きさはそこそこ。たぶん、震度３か４くらい。この程度、関東に住んでいれば何度も経験している。

　そんなことよりミナが密着したせいで、彼女の豊かな胸がオレに押しつけられている。そっちのほうが問題だ。

　感動的なやわらかさに、オレの頭はハッピーとパニックで地震どころではなかった。

「……やんだ」

　地震は数秒でやみ、ミナがつぶやいた。

「あ」

　そこではじめて、ミナはオレに抱きついていることに気づいて、ぱっと離れた。

　ちょっと残念……。

「知識として知ってはいたが、地震に遭うのははじめてでな」

　こほん、かわいいせき払いをして言うミナ。

「ハジメは落ち着いているのだな」

「日本では年に何度もあるからね。あのくらいなら平気なんだ」

「そうなのか！」

　ミナは驚き、絶句した。

　その様子がかわいくて、つい笑ってしまう。

「はじめてのことで、少し動揺しただけだ」

　みえみえの照れ隠し。それがまたかわいい。

「少しだけだぞ！」

「はいはい」

　地震のおかけで、キスはお流れになった。

　すごく残念だけど、ミナとの間にあった空気が軽くなったというか、いい感じになった。

　──別れは避けられない。ならば今を大事にしよう。

　ミナみたいに割り切ることは出来ないけれど、彼女はオレのことを好きだと言ってくれた。

　もうそれだけで、オレの中にあったごちゃごちゃした感情は消え去っていた。

　ミナとの別れを考えると、胸が苦しくなる。その苦しさは、前よりも増している。

　でも、ミナはオレのことを好きだと言ってくれた。

　帝国の第七皇女で、厨二が思い描く姫騎士そのものであるミナと、オレは両想いなんだ。

　こんなすごいことはない。一〇億どころか一〇兆円もらうよりラッキーじゃないか。

　これでいいんだ。もうこれ以上は望めない。

　残されたミナと過ごす時間…それがどれだけあるかわからないけれど、それを大事にしていこう。

　そう、思った。

「まだ笑うかっ！」

　ミナが怒ってオレの手をつかんだ。

「うわっ？」

　世界がぐりんと回転したかと思ったら、

「いでっ！」

　オレは背中から地面に叩きつけられていた。

「師を笑う弟子には教育が必要だな！」

　倒れた俺の左腕を、ミナの両脚がはさみ込む。膝裏辺りがオレのノドを押さえ込み、腕がねじり上げられる。腕ひしぎ十字固めだ。

　腕がミナの胸に、お股に、太ももに押しつけられ、挟まれている！　その感触と同時に、関節がねじられる激痛が襲う！

「ギブ！　ギブギブ！」

　天国の感触と地獄の苦痛！　情報料が多すぎて脳みそがパンクしそうだ！

「……元気そうだな」

　頭上から声が降って来た。ジョージだった。

「おお、ジョージか」

　するりという感じでミナが関節技を解いて立ち上がった。

「おばばが野菜を持ってけと言いまして」

　と、手にしたレジ袋を持ち上げて見せた。

「ありがとう」

「……いいことあったか？」

　起き上がったオレの顔を見てジョージが言う。

「うん、まあね」

　それだけしか言えなかった。

「さっきの地震、割と大きかったけど、震度はいくつだ？」

　照れくさいので話題を変えた。

「地震…まだ速報は出てないな」

　ジョージがタブレットを出して首を傾げた。

「まだ地震の話しをするか？」

　ミナのカタい声。

「ごめん！　もうしない！　しません！」

　そう言うと、オレはジョージから野菜の入ったレジ袋をひったくり、

「そうだ、昼メシ作らなきゃ～」

　と、縁側からキッチンに向かった。

　……オレたちは気づいていなかった。

　この地震が、間近に迫ったカタストロフ、その前兆だったことを。