１

　高級車から降り立ったウラドは、今日も長いコートをまとっていた。

「なんというお姿！　それは貧民が着る服ですぞ！」

　ジャージ姿のミナを見て、ウラドが叫んだ。

　ドラッグストアで買ったジャージだけどさ。貧民はないだろ。庶民と言えよ。

　でも、姫騎士のミナには、スポーツ用品メーカーのものを買うべきだったかもしれないな。

「動きやすいでな。不都合はない」

　まったく気にしてない感じでミナが答えた。

「すぐに姫にふさわしいお召し物を手配いたします」

「よい。私は剣に生きる者。公式の場に出るでなし、服などこれでよい」

「左様でございますか」

　ミナに断られ、ウラドは取り出したスマホをしまった。

「何かあったのか？」

　緊張した様子でミナが言う。

　こいつが来たということは〈ゲート〉になんらかの動きがあったのかもしれない。オレも緊張したのだが──

「姫に贈り物をお持ちしました」

　プレゼント持って来ただけかい。おどかしやがって。

　ウラドの後ろから、やはりスーツ姿の男が進み出た。秘書か何かだろうか。手にジュラルミンのアタッシュケースを持っている。

「役に立つ魔法具をいくつかと。その材料です」

　ウラドが言い終わる前に、秘書がアタッシュケースを開いて見せた。

　アタッシュケースの中身は、複雑な模様を描く金属線が入っている水晶のかたまりが二つ。それと何も入っていない水晶のかたまり、アルミや金の小さなインゴットがいくつかあった。

「これは〈ゲート〉の感知器か。見事な出来だがお主が作ったのか？」

「はい。お褒めいただき恐悦に存じます」

　ウラドが頭を下げた。

　そういやこいつ、マナウェルの魔法技師だって名乗ったな。

「これは、小型のマナウェルではないか」

　ミナが螺旋状の金と銀の線が入った水晶を手にして言った。

「マナウェルって、ヤバいものじゃないのか？」

　マナウェルは魔力が湧き出す井戸みたいなもの。暴走すると異なる世界をつなぐ〈ゲート〉になるってシロモノだ。

「マナウェルには二種類あるんだ。世界に穴を開ける大がかりなもの、そして周辺の魔力を集約する小型のものだ。これは後者だ。湧出する魔力の量は少ないが安全だ」

「マナウェルにも色んなタイプがあるんだ」

　例えるなら〈ゲート〉になるヤツは大規模な発電所で、こいつは家庭用のソーラーパネルみたいな感じかな。

「この者の第二の霊鎖を解くまで姫は還れぬとのこと。マナウェルから魔力を浴びれば、早く霊鎖を解けるでしょう」

　ウラドが言う。

「オレの霊鎖を解くために？

　コイツが来た理由はこれか。オレの霊鎖をさっさと解いて、ミナを連れて行こうっていう魂胆か？

「でも、霊鎖を強引に解くのはヤバいんだよね」

　オレは第一の霊鎖を解く時、それをやって死にかけた。いやミナに言わせると「身体が崩壊する」ところだったのだ。

「出力をしぼり、時間をかければ問題ない。私も第三の霊鎖を解く際にこの手を用いた」

　と、ウラドが言う。

「ほんとに？」

　オレはミナを見た。

「ウラドの申すことは本当だ。第一の霊鎖を解く前と第六の霊鎖を解いた後では危険だが、今のハジメには有効だろう」

「では、早速使いましょうか」

　ウラドがずいっと前に出た。

　今からマナウェルを使い、第二の霊鎖を解くのか？

　　　　　２

「待ってくれ」

　ミナが手を上げ、ウラドを制した。

「ハジメと誓いを交わしたのは私だ。修行をどう進めるかは私が決める」

「左様でございますか……」

　ウラドは引き下がった。すごく不本意、という顔をしている。

「それでは、修行に役立ててくれたまえ」

　ウラドは秘書からアタッシュケースを受け取ると、オレに差し出した。

　反射的にオレが受け取ると、

「皇女相手に夢をみるな」

　と、小さな声で言った。

　ムカっときて、思わず、ウラドをにらみ返すと、ヤツは冷たい眼でオレを見下ろしていた。そこに──

「おぶっ!?」

　ウラドの顔に、クマちゃんのキックが炸裂した。

「な、ななにをする？」

　蹴飛ばされた頬を手で押さえ、ウラドが叫ぶ。

　なんか弱々しい。強キャラかと思ってたけど、そうでもないのか。

「これっ」

　ミナがクマちゃんの首の後ろをつかみ、第二撃を阻止した。猫みたいにぶら下げられたクマちゃんがジタバタする。

「修行用に作ったもので気が荒いのだ。許せ」

「で、では私はこれにて……」

　頬を押さえながらウラドは早足で車に乗り込み、去って行った。

「覚醒は第三段階といったところか」

　ウラドを見送りながらミナがつぶやいた。

「ていうと、第三の霊鎖を解いた段階。ウラドの実力はミナの一つ下って感じか」

　前にミナは第四の霊鎖を解いたところだって言ってたからな。

「覚醒の段階は一つ違えば大違いだぞ。一つ段階を上がると十倍は強くなる」

「そんなに！」

「例えば、私は覚醒の第四段階だ。父上そして近衛騎士の中には第五の霊鎖を解いた者たちがいるが、私など子ども扱いだ」

　悔しそうにミナが言う。

　グリムリやベアードと戦うミナは、無敵、無双という感じだった。そのミナが子ども扱いだなんて信じられない。レベルが一つ違うとそんなに違うのか。

「相手が魔法使い──剣とか武術の素人でも？」

「ふむ、宮廷付きの賢者にも第五段階に覚醒した者がいたな。試したことはないが、なんとか互角というところだろうな」

　ちょっと懐かしそうにミナが言う。

「ミナが苦戦する姿なんてイメージできないよ」

「私など、帝国ではやっと上級者の入り口に立った程度だ。目標は最高ランクである覚醒第六段階だが、まだまだ遠いな」

　自嘲気味に言ってミナは小さなため息をついた。

「最高は第六の霊鎖を解くことのなの？　霊鎖は七つあるけど」

　ふと疑問に思った。

「前に言ったはずだぞ。霊鎖がすべて解かれるとその生命は失われるのだ」

　あ、そうだった。霊鎖は肉体、霊体、魂を繋ぎ止めているんだった。

　霊鎖は肉体を安定して存在させるためにあるが、この状態では肉体のみの力しか発揮できない。

　霊鎖を解放してゆくことで肉体に霊体の力を加え、高次元の力を使うことが出来るようになる。──これが魔法だ。

「第七の霊鎖を解くと、肉体、霊体、魂の結びつきが壊れて世界に拡散、消滅するんだっけ」

「そうだ。肉体──物質を生命たらしめているのは魂の存在だ。魂と肉体をつなぐのが霊鎖だ。その霊鎖がすべて解かれれば、肉体も霊体もその存在を維持できず崩壊し拡散、消滅する。賢者たちはこれを世界に溶ける、という言い方をしている」

　さっきのマナウェルの使用で、「第一の霊鎖を解く前、第六の霊鎖を解いた後では危険だ」というのはそういうことだったのか。

「ごく稀に、霊体と魂を融合させ、完全な霊的存在──高次元の知性体になるものがいるがな」

「ひょっとして、それが神？」

「その通りだ。もっとも、そのような存在はごく稀だ。ここ五千年は現れていないな」

　ミナはそう言うと、

「ハジメは第一の霊鎖を解いた。今ならマナウェルからの魔力を浴びても害は無い。早速、使ってみるか」

　小型のマナウェルを掲げて見せた。

「ミナはオレの修行が早く終わったほうがいいのか？」

　意識する前に、オレの口から言葉が漏れていた。

「誓いだからな」

　当然だと、即答するミナ。

　ミナとオレとは、魔法を教えるだけのつながりなのか。

「どうした？　望んだのはハジメではないか」

　──皇女相手に夢を見るな。

　ウラドの言葉がよみがえった。

　わかっている。それはわかっているんだ。

「第二の霊鎖が解けたらミナは還ってしまう。オレは、ミナと離れたくない」

　ぐちゃぐちゃの感情が言葉になってあふれ出てしまう。

「それは──」

「ミナのことが好きだから…！」

　言ってから、自分が何を言ったのか気づいた。

　一世一代の告白をこんな形で言うなんて…！

　すごく後悔した。でももう止まらなかった。

「ミナはオレのこと、どう思っているんだ？」