１

　──翌朝。

　スナガワ作戦の第一段階が開始…の前に、例によって庭で魔法修行があった。

「ハジメは膨大な魔力を生み出す才能がある」

　例によってブロンドの髪をツインテにしたジャージ姿のミナが、腕組みをして言った。

「新たな魔物ベアード。ヤツを捕らえる魔力結界に、ハジメのこの力を借りようと思う」

「オレがトラップのパワーソースになるってわけか。できるかな……」

「ハジメは、時々自己評価が低いな」

　自信の無いオレにミナが顔をしかめた。

　うう、たしかにその傾向はあるかもしれない。

　何年もブラック企業に勤めていたせいかな。

　毎日、文句を言われ、怒鳴られ、否定され続けた。その内、否定されること前提で思考するようになっていた。

　自分はダメだ、底辺だから、罵倒され否定されるんだ。

　そう考えるようになっていた。そうやって自分を守っていたんだ。

「ヘリの力の源──え・ん・じ・ん・とやらを止めたではないか。自信を持て」

「う、うん」

　まっすぐミナが見つめている。

　オレに期待し、信頼している。

　嬉しいんだけど、プレッシャーでもある。

　うまくできなかったら。期待に応えられなかったらどうしようと、つい考えてしまう。

「とはいえ不安要素はある。ハジメは集中力にムラがあるからな」

「ムラがある…かな？」

　ムラどころか集中力がない、という自覚はあるけど。

「料理している時はすごいぞ。細かい作業を、途切れることなくこなしている。そうかと思えば、ハトの時のように急に集中が切れる」

「あれは……」

　あれは、ミナにドキドキしたせいで…と、言いかけて、あわててやめた。

「つまり、今日の修行は集中力を高めるためのもの、というわけだね」

「うむ。そのとおりだ」

　ミナがうなずくと同時に、しゅたっとクマちゃんがその隣に立った。

「まさか、またコイツと…？」

　オレの言葉が言い終わらないうちに、クマちゃんが殴りかかってきた。

「おっと！」

　しかしオレはさっと左手で払うようにして攻撃をかわした。

「オレだって成長しているんだ。いつまでも殴られっぱなじゃないぜ」

　第一の霊鎖を解き、何日もミナの国の格闘技の型、そしてこのクマ野郎とのスパーリングをしてきたのだ。簡単にやられるかよ。

「うむ。だから少し趣向を変える」

　ミナが人差し指と中指を揃えてクマちゃんを指した。クマちゃんの下に光る魔法陣が現れたかと思うと、その姿が消えた。

「隠形ステルス魔ほ──うぶっ！」

　見えなくなったクマちゃんのパンチがオレの顔面に炸裂した。

「姿は見えずとも気配はある。殺気を感じるんだ」

「気配…って！　ぐはっ！」

　腹にパンチを食らった。

「この野郎！」

　と、蹴りを放ったが見えない相手に当たるはずもない。

　今度は背中に一撃を食らう。

「見るんじゃない。感じるんだ」

　怪鳥音を上げるアクションスターみたいなことをミナが言う。

　いやあれは、考えるな、感じろ、だったか。

　突然、クマちゃんからの攻撃が止んだ。

　なんかバカにしている気配を感じるのは気のせいか？

　五感を高めるのではなく、広げるんだっけか……。

　ふと、首の後ろが寒くなった。

「わっ？」

　思わず首をすくめた。その頭の上を蹴りがかすめた。

「これが殺気か！」

　なんとなく、だがヤツが攻撃をしかけてくる気配…みたいなものがわかってきた。

「くっ、このっ！　まだ来るか！」

　次々と襲い来る攻撃。それをなんとかかわす。

「ぐへっ！」

　でもすべてをかわすことはできない。

　また顔面に一発もらってしまい、オレはぶっ倒れた。

　　　　　２

　ステルスクマちゃんとのスパーリングは二時間ほど続いた。

　へばる度に、ミナに回復してもらい、疲労もケガもないけど、精神的にはヘトヘトだ。

「だいぶかわせるようになったな。なかなかの進歩だぞ」

　ミナに回復してもらいながら息を整える。

　ミナが言う通り、三発中二発はかわせるようになった。でも、これでほんとに集中力が高まったのだろうか。

　クマちゃんが腕を組んでうんうんとうなずく。その上から目線にムカつく。

「こいつ殺気っていうか、殺意が高すぎないか？」

「クマちゃんはハジメの霊体をコピーした。ハジメの秘めた闘争心が現れているのやもしれぬな」

「えぇ～？」

　なんかミナは肯定的だけど、オレは嬉しくなかった。

　このヌイグルミのは闘争心ていうより凶暴性だ。つまりオレに暴力を好む一面があるということじゃないのか。

「あるいは前の持ち主と関係する、存在の記憶のせいか……」

「残留思念ってヤツ？　前の持ち主はヤンキーか何かか？　ぐえっ！」

　言い終わらないうちにクマちゃんにどつかれた。

　ぜってぇオレのじゃないぞ。この凶暴さは。

　　　　　×　　　×　　　×

　午後、オレは魔力結界を作る魔法具の材料である水晶を買いに街に出た。

　警察がいまだにミナを探しているので、彼女は留守番だ。

　街の通りも、人々も何も変わらない。

　見慣れた日常の中を歩いていると、オレ自身、魔物や〈ゲート〉の脅威がすぐそこにあることを忘れてしまいそうだ。

　なんかひさしぶりだな。一人で街を歩くのって。

　いや、ひさしぶりといったって数日ぶりってものじゃなかったか。自分で自分にツッコミを入れてしまう。

　いつもミナと一緒だったから、かな。

　ひさしぶり、と感じたのは、いつもと違うからかもしれない。

　いつの間にか、オレは隣にミナがいることを当たり前のように思っていたんだな。

　はじめのうちは、ミナの、ファンタジーな世界の住人の価値観や行動にビックリしたり、ヒヤヒヤしたりしたけれど、今はそれも楽しい。

　グリムリ、ベアードら魔物の出現に、世界を滅ぼす〈ゲート〉の存在。こわいけど、ワクワクしている自分もいる。

　宝くじで一〇億当たったことよりも、ミナと出会えたことのほうがオレにとってラッキーだった。今はそう思う。

　それが、そう遠くない未来、彼女とお別れすることが確定しているとしても……。

　いつの間にか、目的の自然石店の目の前に来ていた。

　オレは頭をぶんぶんと振って気持ちを切り換えた。

　どうにもならないことを考えても鬱々するだけだ。

　今できることをする。今を全力で楽しむ。

　できればミナにも楽しい時間を過ごしてほしい。

　ふと、自然石店の向かいにある店が目に留まった。

　そうだ。水晶を買ったら、アレも買っておこう。

　　　　　×　　　×　　　×

「……よし！」

　新しく買ってきた水晶とアルミ缶で、ミナが魔力結界の魔法具を作るのに三〇分ほどかかった。

「これが結界石ってヤツなのか」

　ちゃぶ台の上には、親指の先くらいの大きさのクリスタルが八コ乗っていた。

　水晶の中には、糸状になったアルミがト音記号みたいな形で入っている。そう、埋め込むではなく「入っている」んだ。

　ミナがテストだと言って、手の平をかざして魔力を注いだ。

　すると、クリスタルの中にあるアルミ線がぼんやりと光った。まるで白熱電球か真空管だ。

「この八つの結界石を等間隔で円形に配置する。私がその中にベアードを追い込み、ハジメが魔力を注げば、魔力の力場が発生し、ヤツを拘束する、というわけだ」

「で、そこをミナが仕留める、と」

「そのとおり」

　そう言ってミナは笑うと、ふう、と大きく息をついた。

　かなり消耗しているみたいだ。

　オレはお茶を淹れてミナに出した。

「慣れぬ作業だったからな。少しばかり疲れた」

　そう言うと、ミナは美味しそうにお茶を飲んだ。

「作戦開始は？」

「今夜からだ」

　間髪入れずミナが言う。

「じゃあ、その前にミナにプレゼントがあるんだ」

「は？」

　きょとんとするミナ。

「もしかしたら作戦に使うかもしれないよ」