１

　第一の魔物グリムリ。そして第二の魔物ベアード。

　二体の魔物のねらいはミナだったのか？

　ジョージが運転するミニバンは、しばらく沈黙に包まれた。

「でもどうして？　何故魔物はミナを狙うんだ？」

「それは分からぬ」

　ミナにもわからないのか。

「ミナは誰かに追われている、なんてことは？」

「警察に追われているが」

「元いた世界で、ミナを狙っているヤツがいたとか？」

　ミナは帝国の皇女だ。御家騒動とか、クーデターとか革命とかがあるのかも？　

　そう思って訊いたのだが、

「帝国はここ五〇年ほどはいたって平和だ。私が知らぬだけかもしれないが、内乱の兆しなどはない。それに私は第七皇女。皇位継承の序列は高くない。私を始末することで誰かの地位が上がることはないと思うぞ」

　とのことだった。

「警察に魔物にと、姫も大変ですな」

　軽いノリで言うジョージ。空気が重いのをなんとかしようとわざと言っているのだ。

「政治的な理由がないとすると、ベアードが個人的に姫を狙っているのでしょうか」

　グリムリは小魔、上級の魔物や魔法使いの使い魔になっているという話しだった。今回現れたベアードがグリムリの主人だったというわけか。

　魔物の狙い、目的はなんだろう？

「……あ」

「何か思いついたかイッチ？」

　トンデモな考えだけど、オレは思いついたことがあった。

「ベアードは、あの見た目だけど知能が高いように見えた。魔物でも異世界に飛ばされたら、元の世界に還りたいって思うんじゃないかな？」

「それは人間的すぎないか？　それに、元の世界に還ることと姫がどう関係するんだ？」

　ジョージが反論する。

　たしかに、そうかもしれないな。

「……あるかもしれぬな」

　ミナは考えながら話しはじめた。

「魔物は高位の人間、すなわち霊鎖を解放したものを喰らうことで力を得るという。それと、古代の禁忌魔法には人間を用いて〈ゲート〉を開くものがあったと聞く」

「つまりベアードは、ミナを食べたい、または〈ゲート〉の生贄にしようと企んでいる？」

　自分でいっておいてなんだけど、そんな恐ろしいこと考えているのかあの目玉グモは。

「いずれにしろ、あのような強力な魔物を野放しにしておけぬ。狙いが私だというならなおさらだ」

「でもどうするの？　どこにいるのかもわからないし」

　ベアードは竜巻に乗って雲の上に飛び去った。その後どこに行ったか見当も着かない。

　どこかに住み処があるのだろうけど、それが雲の中か地面の下かもわからない。

「──手はある」

　ミナが重々しく言った。

「ヤツをおびき寄せ、そして倒すのだ」

　　　　　２

「ベアードに手傷を負わせた。あの傷なら二、三日は回復に努めるだろう」

　切り落とした足を再生するのにそのくらいはかかるのか。

　その間に、ベアードをおびき寄せて戦う準備をするというわけか。

「まずはヤツを誘い出し、戦う場所だ。人がおらず、広くて被害が出ない場所はないか」

「それなら国営公園ですな」

「中央にある広場ならいいよな」

　先日、ミナと行った国営公園、その中央にある広場なら、ミナが全力で剣を振るったとしても、人や建物に被害は出ない。

　自衛隊による閉鎖は近いうちに解かれるだろうけど、二〇時以降なら閉園して人はいないはずだ。

「では、決戦場はそこにしよう。次はヤツを捕らえる罠の準備だ。魔法具作りにまた水晶とパラーガ──アルミが必要だ」

「アルミならここに。足りますかな？」

　ジョージが、ドアのドリンクホルダーに入れていたエナドリのロング缶を持ち上げて見せた。

「十分だ」

　ミナがうなずき、ジョージは景気づけのように中身を一気に飲み干した。

「ハジメ、ジョージ、また手を貸してくれ。すまないな」

「なんの、自分の世界を護るため。おばばの仇を打つためです！」

「そうだ。もっと頼ってくれ」

　すまなそうに言うミナに、ジョージとオレは答えた。

「しかし…難しい問題が一つあるな」

　まじめな顔になってジョージが言う。

「なんだ？」

　オレたちの軍師ジョージが難しいという問題ってなんだ？

「作戦名だよ」

「……は？」

「ベアードを撃滅するこの作戦の名前だよ。タチカワ作戦じゃ安直だからな」

「お前なあ」

　オレは呆れてしまった。言葉もないとはこのことだ。しかしミナは、

「いや、さすが我らの軍師だ。よき作戦名は士気を高揚させるものだ」

　と、本気で感心し、うなずいてる。

　そうだった。

　ミナは魔法少女的な変身をする、魔法を使う姫騎士だった。存在自体が厨二的ロマンで、思考もこっち側なんだ。

「作戦名はジョージに任せるとして、流れを説明するぞ」

　マジなモードになってミナが言う。

「まずは第一段階。私がベアードを捕らえる魔法具を作る」

「アルミはあるから、水晶を手に入れるのはオレの役目だな」

　ミナによると、以前作った歪み検知器と同じような水晶で良いという。

　前に水晶を買ったあの店で入手できるだろう。

「第二段階。 夜、あの公園の広場に入り、罠を仕掛ける」

「移動のアシはオレですな」

「うむ。罠の設置はハジメに手伝って貰う」

　移動はジョージのミニバン。設置のアシストはオレというわけだ。

「第三段階。私が自分の気配を打ち上げ、ヤツを公園におびき出す」

「そして魔法具の罠にかけ、姫が仕留める…というわけですな」

　その後、オレたちは細かい段取りと役割を決めた。

　それが一段落した頃、ジョージのミニバンはオレの新居へと着いた。

「それでは、本作戦をスナガワ作戦と呼称します」

　車を停めたジョージがそう宣言した。

　決戦場となる国営公園をふくむこの一帯は、昔、砂川村と呼ばれていた。それにちなんだ名称だった。

「明日より開始だ。頼むぞ！」

「「おう！」」

　ミナの檄に、オレとジョージは叫んだ。

　いつの間にかオレの気持ちも昂ぶっていた。

　たった三人だけど、気分は怪獣に立ち向かう防衛軍だ。

　車を降りると、遠くに救急車のサイレンが聞こえた。封鎖地区に向かっているのだろう。ここに来るまでパトカーにも何回かすれ違った。

「このぶんだと、明日も駅周辺は警察だらけかもしれない。気をつけろよイッチ」

「ああ」

　ベアードと戦っていた辺りは停電していたから、もし生きたカメラがあったとしてもミナの姿は映ってないだろう。

　でも念のため、しばらくミナは外出を控えてもらい、出かけるのはオレ一人にしたほうがいいだろうな。