１

　こういうのを一難去ってまた一難っていうのか。

　赤坂のおばばに、あの噂好きのおばばに、ミナが見つかってしまった！　

「もしかしてハジメくん、カノジョができたの？」

「ち、違うよ！」

　そして必ずこういう誤解をする。

「彼女？　代名詞的には私は彼女でよいはずだが？」

　横で聞いていたミナが言う。

「やっばりカノジョね！　ハジメくん照れ屋だから」

　あああ…！　やっぱりこういう展開になったぁ！

「ここではなんだから、中に入って！」

　と、おばばを茶の間に誘導し、

「クマちゃん、おばばの相手してて」

　と、小声で頼み、オレたち三人はキッチンに入った。

「どうやってごまかす？」

「問題があるのか？」

　どうして？　という顔でミナが聞く。

「ウチのおばばは噂好きなのですよ。昔、自転車で転んでケガした時、オレＡＢ型だからって輸血の血が足りないかも…って知り合い中に聞いて騒ぎになりまして」

　小学四年か五年の時だったな。転んだ時にツブみたいな石のカケラで切ったんだ。

　ジョージの頭から後から後から血が出てびっくりした。幸い、出血の割りにケガはたいしたことなくて、絆創膏貼って終わり、という程度。輸血どころか縫うこともなかった。

「女の子二人と話してただけで、ウチのアキラはモテモテだって噂になったこともあった」

「高二の時だよな。三人で同人誌作ろうとしていて、噂のせいでポシャったんだっけ？」

「いや、空中分解した原因は、腐女子二人が推しカプを巡って争ったからだ」

「……よく分からないが、おばば殿に、私の正体が知られるとマズいということなんだな？」

　困惑した顔でミナが言う。

　血液型だの推しカプだのは、異世界の人には説明が難しいので放置しておく。

「おばばが噂を広めたら、姫のことが警察にまで知られるかもしれない。それはマズいでしょう」

「そうだな……」

　ミナはイマイチ納得していない様子だった。

「ラファナード──ミナの国はヨーロッパの小国ってことにしたらどうだ？」

「スマホやＰＣで検索されたらアウトだ」

　オレのアイデアに、ジョージが首を振る。

「おばばがスマホ？」

「令和のジジババ舐めるな。昭和や平成と違い、スマホも使えばゲームもするぞ」

　さすが二一世紀。そういやＳＮＳで、「ウチの祖母がネトフリでアニメにハマっている」とか見た記憶もある。

「じゃあどこか適当な国するか。──ミナの国ってどんなところ？　暑い？　寒い？　森とか湖は多い少ない？」

「そうだな…気候は穏やかだ。帝都は海に面した美しい街だ。建物の多くは白い壁と赤い瓦屋根で、それが青い空と海に映えている」

「取りあえず、クロアチアにしとこう！」

　ジョージが声を上げた。

「どこだっけ？」

「イタリアの横だ。首都のザグレブは、魔女宅や進撃の舞台のモデルになった街だ」

　クロアチアの人には申し訳ないが、ヲタ二人の認識はそんなものなのだ。後で調べたらサッカーが強いとか、ニコラ・テスラが生まれた国とか、色々出て来て驚いた。

「……気が進まぬな」

「姫の事情を話せば、おばばは噂を広めてしまいます。〈ゲート〉──世界の危機なんて話しが広がったら、太刀川、いや日本中がパニックになります」

　ミナはまだ引っかかっているようだが、ジョージも譲らない。

「うまくごまかせるかな？　あれでおばばは鋭いところがあるし」

「ごまかすんだよ。姫のため、世界のために」

　不安なオレに、ジョージは力説した。

　そうだな。ミナの安全、パニックを起こさせないためにも、ごまかすしかないんだ。

　　　　　２

　お茶を淹れて、三人で茶の間に入ると、おばばはクマちゃん相手に「せっせっせーのよいよいよい」と遊んでいた。

「あら、ありがとう」

　おばばはお茶を一口飲んで、興味津々な顔でミナのほうを見た。

「それで、こちらの娘さんはどなた？」

「ミナ・リリア・ラファナードだ。よろしく、赤坂のおばば殿」

　軽く会釈してミナが言う。

「アキラの祖母です。よろしく」

　ニコニコしておばばがミナを見る。

「どちらからいらしたの？」

「それは……」

　おばばの問いに、ミナはちらりとジョージを見た。

「クロアチアだよ」

　慌ててジョージが答える。

「まあまあ、それは遠いところから。クロアチアのどちら？」

「それは……」

　またミナがジョージを見る。

「ザグレブだよ。首都の」

　ジョージが答える。

「どうしてアキラが答えるの？」

　おばばが不満そうに言う。ミナと話したくてウズウズしているのだろう。

「それは──」

「ミナは、日本語があまり上手くないから」

　思わず、口ごもったジョージの代わりにオレが言う。

「そうね。かわいらしい声なのに、時代劇のお侍みたいな話し方ね」

「日本語を習った先生が特殊でさ！」

　ミナが何か言う前にジョージが答えた。

「日本に来る外国の人の中には、アニメとかで日本語覚える人がいるんだよ」

「そうね、ネットでそんなニュースを見たわ」

　うげっ！　おばば、ネットの記事なんかも見てるのか！　ジョージが言う通り、令和の年寄りは侮れない。

「日本へは観光？　それとも留学かしら？」

「仕事…だな」

　違法な魔力の井戸の調査をしていたら、それが暴走して世界をつなぐ〈ゲート〉になり、こっちに飛ばされた…のだから、仕事といえば仕事である。

「まあ、若いから学生さんだと思ったけど、お仕事されているのね。どんなお仕事？」

「調査…だな」

　こっちに来た魔物や、〈ゲート〉を探しているのだからウソじゃない。

「日本の文化やなんかの研究してるんだよ」

「あらまあ、研究者さんなのね」

　ジョージのデマカセに、おばばは目を丸くして感心した。と、思ったら──

「で、本当のところは？」

　厳しい目で、おばばがオレたちを見つめた。

「ほ、本当って？」

「アキラ、あなたウソつくと貧乏揺すりするクセがあるの。気づいてないのね」

　げっ！　ハナから見破られていたのか！

　　　　　３

「な、ななななんのことかなぁ？」

「往生際の悪い。ホントのことを話しなさい」

　必死にとぼけようとするジョージに、おばばが迫る。

　もう、どうにもならない。ミナのこと、〈ゲート〉のことを話すしかない。でも、噂になるのはマズい。だったら──

「ジョージ、小細工はやめよう」

「イッチ！」

　驚くジョージからおばばに視線を移し、

「正直に話すよ。おばば、ミナの故郷はクロアチアじゃない」

「では、どちら？」

「それは……言えない」

「「「えっ？」」」

　おばばだけでなく、ジョージとミナも驚き、戸惑いの声を上げた。

「詳しくは話せないけど、ミナはある事情があって、オレの家で暮らしている」

「まあ！　同棲！」

　両手を口に当て、目を輝かせるおばば。

　しまった、そこに食いつくのか。でも、もう続けるしかない。

「このことは、他の人には黙っていてほしい。誰かに知られると、ミナが困ったことになるんだ」

「困ったこと…国際問題？」

　常識的にはそう考えるよな。そう考えてくれたほうが都合がいい。オレは否定せず、

「それは言えない。でも、けっして悪いことをしているわけじゃないんだ。オレたちを信じて、ミナのことは追求しないでほしい」

　そう言って、オレはおばばに頭を下げた。

　おばばは、しばらく黙っていたが、

「ハジメくんを信じるわ。ミナちゃんのことは詮索しない」

　と、言ってくれた。

「ＳＮＳに書くのもダメだよ？」

　ジョージが釘を刺す。

「飽きたからもうやってないわ。今はサークルの仲間と連絡に使うくらいよ」

　ＳＮＳやってたのか。令和の六十代、侮れないな…。

「ミナちゃん」

　おばばはミナに向き直り、言った。

「ハジメくんはちょい不器用で、おバカで妄想癖があるけどよい子なの。ウチのアキラは、ヲタクでお調子者だけど、友だち想いの優しい子よ。二人と仲良くしてあげてね」

「うむ、ハジメは知恵があり、誠実だ。ジョージは明敏で思慮深い。私は、ふたりと出会い、親しくなれた幸運に感謝している」

　ミナが答える。

　まっすぐ誉めまくるミナに、ちょっと気恥ずかしい。

　これでなんとか、ミナのこと、〈ゲート〉のことが広まるという危機は脱した。

「ハジメは良き人々に囲まれているのだな」

　ジョージの車でおばばが帰って行くのを見送ったあと、ミナが言った。

「めんどくさいと思うこともあるけどね」

　照れくさいので、そう言った。

　茶の間に戻ると、オレのスマホにメッセージが届いてた。

「おばばから？」

　メッセージの中身は、

「──公園のボランティアが足りないの。今度、ミナちゃんと手伝いに来てくれると助かるわ」

　と、いうものだった。

　また厄介なことが起きるような予感……。