１

　ジョージがクリッパーバンをとばし、大急ぎで駐車場から離れる。

　スクラップ同然に大破してたのにエンジンは快調、ちゃんと走っている。

　途中、自販機のところでクマちゃんを回収した。

　自販機の残骸の影に隠れていたヤツは、ミニバンが停まってドアが開くや、さっと飛び込んで来た。

「そうだ、オレのスマホは──」

　オレの言葉が終わらないうちに、クマちゃんがスマホを差し出した。自分が入っていた紙袋も回収するあたり、抜け目ないヤツだ。

「ありがとう」

　お礼を言うと、クマちゃんは、プラスチックの眼を輝かせ、ドヤって胸を反らした。

「まんま魔法少の変身シーンを拝めるとは…！　ああ動画撮っておくんだった！」

「盗撮なんかしたらミナに成敗されるぞ？」

　ハンドルを握りながら大興奮のジョージに、オレはそっと忠告した。と言いながら、オレもミナのヌ…もとい、変身シーンが脳に焼き付いていたのだけど。

「ふたりとも、何をそんなに興奮しているのだ？」

　後席からミナが言う。

　お約束の変身シーンを見たから…と、つい言いかけて、

「それはさておき、あれはどういう仕組みなんだ？」

　質問に言い直した。

「剣と鎧に装備召喚の魔法を掛けておいたのだ」

「あ、いつか装備に魔法かけていた。あれか！」

　思い出した。

　探索に出る前、ミナが甲冑と剣に魔法をかけていた。

　そういや、その後「今回は備えがある」と言っていたっけ。

「じゃあ、さっきまで着ていた服は？」

「これと入れ替わりにハジメの家にある」

　バックミラーの中、ミナが自分の甲冑を指差して言った。

「アポートではなく、入れ換え型のテレポートか！」

　と、ジョージがまた興奮する。

　前にジョージとみた古いＳＦアニメにあったな。テレポートは空間転移ではなく、物質と物質を入れ換えるというのが。ミナの変身──装備召喚も同じようなものらしい。

「一方通行っていうのは、そんな理由があったんだ」

「うむ。だから着替えを用意してある」

　と、ミナは後席で胸当てブレストプレートを外しにかかった。

「車を停めます！」

　キキィーッ！　と、ブレーキ音を立ててグリッパーバンが急停止した。あやうく後ろにいた車がぶつかりそうになる。

　路肩に寄せたクリッパーバンの横を、文句のクラクションを鳴らして後続車が通りすぎていった。

「どうした？」

「姫はお気になさらずに！」

「オレたちは外にいるから、ゆっくり着替えて」

　首を傾げるミナに、ジョージとオレは急いで車から降りた。

　変身シーンを見ておいて、今さら着替えなんかと思うかもしれないけど、アレはアレ、コレはコレである。ミナみたいな美少女が、目の前でお着替えされたら困ってしまう。

「姫には羞恥心がないのか？」

「オレもそう思うことがある」

　……いや、ないわけじゃないな。

　いつか、腕を組んでオレがパニクった後、ミナも照れていた。

「多分、姫だし、戦士だし、下着を見られるくらいは気にしないって感じじゃないかな」

　お姫さまってメイドが着替えとか風呂とか手伝ったりするイメージがある。またミナの話しからすると何度も戦場に出ているという。戦場とか軍隊とかにプライバシーはないからな。

　そんなことをジョージと話していると、ミニバンのドアが開き、

「待たせたな」

　ジャージ姿になったミナが現れた。髪はブロンドでツインテ。オレにとって見慣れたミナの姿だった。

　　　　　２

　車に乗り込んで、今後のことを相談する。

「あの魔物──グリムリは死んだんだよね？」

「ああ、間違いない。しかし〈ゲート〉がある以上、また別の魔物が現れるやもしれぬ」

　ミナが答える。

「ヤツが最後の一体とは限らない…ってヤツか」

　ハンドルを握るジョージが嬉しそうに言う。一度言ってみたかったんだな、このセリフ。

「なるべく早く〈ゲート〉を見つけ、閉じねばな」

　一方、ミナの声は真剣そのものだった。

「〈ゲート〉を閉じるってどうやって？」

「〈ゲート〉となっているマナウェル──魔力を湧出する井戸を処理するのだ。不安定なもの故、破壊したほうが早いかもしれぬな」

「その〈ゲート〉を破壊したら姫は…！」

「そなたらとはお別れになるな」

　バックミラーの中で、ミナがさびしそうに笑って言う。

　そうだ。そうだった。

　〈ゲート〉を見つけるのは、ミナが元の世界に還るためだ。そして〈ゲート〉を閉じれば、ミナとは二度と会えなくなる。

　そう思っただけで、なんか胸が苦しくなってきた……。

「〈ゲート〉は閉じなきゃダメなのかな？　魔物がこっちに来ないよう結界とか張ったりとかは？」

「できなくはない。だが〈ゲート〉の存在は魔物以上に危険なのだ」

「危険って？」

「私の世界とハジメたちの世界、どちらかが滅びることになる」

「「ええっ!?」」

　オレとジョージが同時に声を上げた。

　驚いた拍子にジョージがまた急ブレーキをかけ、ミニバンが停止した。

「滅びるって、マジで？」

「二つの世界が〈ゲート〉で結ばれると、魔力の流入が起きる。高いほうから低いほうに流入する魔力は、魔力の低い方の世界を侵蝕し、ついには崩壊させてしまう。個人でマナウェルを作ること、〈ゲート〉か禁忌とされる所以だ。〈ゲート〉は世界を滅ぼすのだ」

　そんなことが…！

「ミナからみて、どっちの世界が魔力が低いと思う？」

　おそるおそる、オレは尋ねた。

「……こちらの世界だ。〈ゲート〉を閉ざさぬ限り、いつかこの世界は滅びる」

　ミナの答えに、オレとジョージは声も無かった。

　とんでもないことになった。

　単にミナが還る、還れないの問題じゃない。この世界が滅びるおそれがあるのか…！

「そう深刻になるな。今日明日、世界が滅ぶということではない。何年、もしかしたら何十年か先のことだ」

「なんだ」

「ビビったぁ…！」

　オレとジョージは大きく息を吐いた。

「だが、放置しておくのは危険だ。世界の崩壊、その前兆ともいうべき異変でも、大きな災害が起きる可能性があるからな」

「発光現象やＵＦＯの記事には注意しようぜ」

「ああ」

　何も変わらないいつもの街並み。

　この街が、いやこの世界が終わる……。

　それを防ぐことができるのは、オレたち三人だけなのだ。

　しばらくして、オレの家に着いた。

「せっかくだ。メシ食ってけよ」

　車を降りたところでジョージに言う。

「おお、それは有り難い」

「コメか？　夕食はコメを食べるのか？」

　ジョージ、そしてミナが言う。

　そんなに楽しみにしてもらうと、嬉しくなってくる。

　じゃあ晩メシは何を作ろうかな。

　世界の危機は深刻だが、腹が減っては戦はできぬ、だからな。

　ポケットから玄関の鍵を取り出した時だ。

「あらあらハジメくん、お出かけしていたの？」

　という声が、後ろからかかった。

　振り向くと、赤坂のおばばだった。

「おや、外国の娘さん？」

　ミナを見て、おばばが目を丸くする。

　マズい！　おばばにミナが見つかってしまった！