１

　朝の修行が終わり、ミナと交代でシャワーを浴びる。

「待たせたな」

　茶の間に戻ってきたミナ。ジャージから、Ｔシャツとホットパンツといういつもの格好に着替えている。

　まだちょっとだけ濡れているブロンドの髪。それがなんともセクシーである。

「じゃあオレも」

　着替えを持って脱衣所へ。汗で濡れたジャージと下着を脱いで洗濯機に入れる。

「あれ？」

　そこで、ふと気がついた。

　洗濯だ。

　彼女が来て何日も経っているけど、服の洗濯について教えてなかったぞ。

　まさか同じ下着を着続けている？　それとも、汚れた下着は寝室に放置してるとか？

　ダメだ！　美少女がそんなことダメだろ！　

　オレは大急ぎでシャワーを浴びると、服を着てミナのいる茶の間に。

「ミナ！　汚れものはどうしているの？」

「汚れものだと？」

　ミナはかわいく首をかしげた。

「こちらに来て、まともな戦いをしておらぬ故、穢れを落とす必要はなかったのだが」

「けがれ？」

　汚れとはニュアンスが違うような。

「具体的には血だな。相手によっては怨嗟の念もあるが」

　ミナの言う「けがれ」とはそっちのことか。怨嗟の念とかあるのが厨二なファンタジーっぽい。

「そっちじゃなくて、お風呂とかで着替えるでしょ。それまで着ていた服はどうしているの？」

「洗浄しているぞ。まさか着の身着のままだと思っていたのか？」

「洗浄？　洗濯ではなくて？」

「同じことだろう？　こちらの世界では違うのか？」

　なんか話しが通じてない。オレはミナを脱衣所に連れて行って説明した。

「これが洗濯機といって、服を洗う機械だ」

　ドラム式の洗濯機を見せて説明する。一台で洗濯と乾燥、両方ができるタイプである。

「これはそういう機械だったのか」

　ミナが目を見張る。

「中で水が回り、服を洗うのだな？　これは面白い」

「で、ミナのいう洗浄って？」

「そうだな」

　そう言うと、ミナは洗面所のタオルを手に取り、歯磨き粉をその上に落とした。

「これを汚れものとする」

　ミナがタオルを放り上げ、人差し指と中指を揃えた左手を向けた。

　するとタオルが三つのリングに囲まれ、空中で停止した。よく見るとリングは魔法陣で、まるで原子核モデルみたいにくるくると回っている。

　魔法陣は数秒で消え、タオルが落下する。それをミナが空中でキャッチした。

「見てみろ」

　渡されたタオルを見て驚いた。

　歯磨き粉が消えている。それだけじゃない。使ったタオル特有のにおいも消えていた。

「我が帝国では、水を使った洗濯は何百年も前に廃れている」

　豊かな胸をそらしてミナが言う、ちょっと自慢げだ。

「すごい…まさに魔法だ」

　これに比べたら、水を使った洗濯機なんて原始的だ。

「我らの世界に、こちらより優れている技術もあるのだな」

　むう、なんか悔しい。

　でも、ドヤるミナがかわいいから、まあいいや。なんて思っていたら、

「そうだ。これからはハジメの服も私が洗浄しようか」

　とんでもないことを言い出した！

「そんな…ダメだよ！」

　帝国の皇女さまに、オレのパンツなんか洗ってもらうわけにはいかない。おそれおおい、ていうかおそろしい。

「世話になっている礼だ。そのくらいさせてくれ」

「ダメだって！」

　年頃の娘さんなら、洗濯物は父親とか兄弟と一緒にしないで！　っていうのが定番じゃないか。

　帝国の姫云々をおいといても、女の子に下着を洗ってもらうのは抵抗がある。

　ミナにあきらめてもらうまで、この後数十分もかかった。

　　　　　２

「なんだ、元気そうじゃないか」

　洗濯のあれこれが片付いて間もなく、車でジョージがやって来た。

　昨夜、魔法修行をショートカットしようとしたら死かけて

動けないってメールで伝えたので、食料を買ってきてくれたのだ。

「仕事休ませて悪いな」

「イッチの見舞いだと言ったら、速攻オッケーだったぞ」

　ジョージのミニバン──クリッパーバンのバッグドアを開け、五キロ入り無洗米や乾麺、缶詰などが入ったダンボール箱を抱えて運ぶ。

「霊鎖を解いた効果が出ているな」

　米などが入った段ボール箱は七、八キロはあるだろう。それをオレが軽々と持ち上げ、運ぶのを見てジョージが言った。

「このくらい軽々だぜ」

　ふふん、と笑って応える。

　以前なら持ち上げる時に「よいせっ、と」かけ声がいるくらいの重さだ。でも今のオレには、キャベツ一玉持つのと変わらない程度の重さだった。

「いや、そっちじゃなくて頭。後退していた生え際が戻っているぞ」

「そっち？」

　いや、ある意味、身体能力が上がったことよりも嬉しいけどさ。ていうか、そんなに後退していたのか。

「食料なら、ウーバーでもネットスーパーでも使えばいいだろうに」

　庭から縁側に向かいながらジョージが言う。玄関より縁側から運び入れたほうがキッチンに近いのだ。

「それ考えたんだけど、置き配OKのネットスーパーでも、初回は対面必須でさ。オレ、今朝までマジで動けなかったし」

　近頃は配達員がＳＮＳでおかしな投稿することもあるから、ミナを受け取りに出したくなかったんだ。まさかクマちゃんに受け取ってもらうわけにもいかないし。

「姫は魔法で変装できるんだろ？　それじゃダメなのか？」

「あ……」

　言われてから気づいた。その手があった。

「具合の悪い時は、良い知恵は浮かばないか」

　硬直したオレにジョージが言った時、ミナが縁側に顔を出した。

「ジョージ、世話をかけるな」

「なんの。姫のため、親友とものためとあらば、お安い御用です」

　芝居がかって応えるジョージ。ノリノリでこの状況を楽しんでいるな。

　キッチンに食材たちを運び、簡単に整理した後、ジョージが買ってきてくれたコンビニのサンドイッチで昼食となった。

「昼食はコメではないのか？」

「米は炊く前に、しばらく水につけておく必要があるんだよ。じゃないと美味しく炊けないんだ」

「なるほど」

　残念そうにいうミナ。米飯に期待していたらしい。よし、次はがんばろう。

「調べてみたら、駅前でおかしなことが起きていたぞ」

　昼食後、ジョージがタブレットを見せた。

　それはＳＮＳに上げられた動画だった。

　スマホで撮影された縦長の画面では、駅の改札にある小さなドア──フラップドアというらしい、がバタバタと激しく動いていた。

　別の動画は交差点の信号機だった。狂ったみたいに激しく、デタラメに点滅している。

「あの交差点だ。信号を付け替えてたのはこのせいか」

　エリカさんと出くわし、暴れるクマちゃんを誤魔化そうとアドリブの腹話術をした、あの交差点だった。

「他にもオフィスのＰＣ、防犯カメラ、エレベーターなんかの故障や誤作動が頻発しているらしい。ネットではサイバー攻撃との噂も流れているが……」

「グリムリの仕業だな」

　ジョージの言葉に続けてミナが言う。

「こちらの機械に慣れる練習でもしているのだろう」

　オレは、電動ハンマに取り憑いたグリムリを思い出した。

「だとしたら、ヤツはかなり上手く憑依できるようになっているよ」

「犠牲者が出る前に退治せねばな」

　ミナとオレは目を合わせ、うなずきあった。

「もう一つ、気になるネタがある」

　そう言ってジョージが見せたのは、色んなＳＮＳのスクショだった。

「謎の発光現象やＵＦＯを見たというカキコミをいくつか見つけた。バズるほど話題になっていないが、いずれも太刀川駅南側のようだ」

　駅の南側といえば、ラブホ…じゃない、ミナがこちらに現れた場所だ。発光現象やＵＦＯは〈ゲート〉と関係があるのかも知れない。

「まずは駅南側を中心に探すとするか」

　かくしてオレたちは、ジョージのミニバンで南口へと向かった。