１

「ミナ、こいつがジョージ。ジョージ、彼女がミナだ」

　クマちゃんが魔物を撃退した後、オレはジョージの車で新居へと帰った。

　魔物に遭遇したことと、ジョージをミナに紹介するためである。

「ラファナード帝国の第七皇女、ミナ・リリア・ラファナードだ。ミナと呼んでくれ」

　ミナの姿を見た途端、ジョージは

「信じられない！」

　と、絶叫した。

「……この服装では信じられないか？」

　ミナが自分を見下ろして言った。

　今、彼女は、ミリタリー系の迷彩柄Ｔシャツに白のホットパンツという姿だった。髪は元のブロンドで、やはりツインテにしている。

　たしかに、この姿で異世界の帝国皇女だと言っても説得力がない。しかし、

「異世界からの姫騎士！　巨乳でかわいくてツインテール！　言い切り口調なのに萌えボイスなのは意外だが…！　だが、それもいい！」

　そう、ジョージの「信じられない」とは、ミナがあまりにもコテコテの姫騎士キャラで、それに感激したからだった。

「声に出して言うな！」

　あわててオレは注意した。

　ここに来る途中、一通りミナの説明はしておいたけど、実物のインパクトの前に、ジョージの理性が吹き飛んでしまったみたいだ。

　ミナを怒らせると、オレたちなんか家ごと一刀両断、木っ端微塵だと注意したはずなのにすっかり忘れてやがる。

「おおっと。オレとしたことが。姫騎士が実在したことに感激して、我を忘れてしまったぜ。──取り乱してしまい、失礼しました」

　そう言うと、ジョージはミナに深々と頭を下げた。

「赤坂　智です。ジョージと呼んで下さい」

「アカサカアキラなのに、ジョージなのか？」

　幸い、ミナは気を悪くした様子はなく、ジョージの名に興味を持った。

「ああ、それは、オレがコイツに似てるってことで、つけられたアダ名です」

　と、ジョージは持って来たタブレットで、その画像を出した。

「ブタではないか？」

　それは『ペッパピッグ』というアニメだった。

「おお、帝国にもブタはいるんですね。いかにも左様。この青い服がジョージです」

　と、ジョージが子どものブタを指差す。

「自分は昔からこの通りの体型でして、それで付けられたアダ名です」

「アダ名というより蔑称ではないか」

「まあ、そうですね」

　驚くミナに、ジョージは笑って応えた。

「でもね、そこで怒って、その名で呼ぶなぁって言い返したら相手の思うツボです。調子に乗ってエスカレートしますからね。だからオレは、はいよ！　ジョージだよ！　って返すようにしたんですよ」

「なんと……」

　ミナは青い眼を大きくして感心した。

「ついでにアイコンやハンドルネームに使うようにしたら、もう誰もオレをからかうことはなくなりましてね。気がつくと、自分でもこの名とキャラが気に入ってしまった…てなわけです」

　タブレットに自分の動画チャンネルを標示して見せ、ジョージは笑った。ブタのジョージがアイコンのＤＩＹ動画チャンネルの登録者数は30万人を越えている。

「ジョージ、そなたは賢く、強したたかで、ユーモアもあるのだな。正に賢者。類は友を呼ぶというが、やはりハジメの友だな」

「お褒めに預かり、恐悦至極です」

　と、かしこまって頭を下げたジョージだったが、

「やべぇ、イッチ！　こんな美少女にほめられて、オレ、泣きそうだ！」

「って、抱きつくな！　鼻水をつけるな！」

　せっかくのイイハナシなのに、コイツは…！

　そんなバカなオレたちを、ミナは呆れることなく、微笑わらって見ていた。

　　　　　２

「その悪魔──魔物はこんなヤツでした」

　ジョージがタブレットに二枚の画像を見せた。さっき見た魔物と似た画像を検索したのだ。

　一枚目は、ノートルダムとかに飾れているガーゴイル像。二枚目は、映画『シンドバッド虎の目大冒険』のホムンクルスだった。

　どっちも細身の身体に鳥みたいなクチバシ、コウモリの翼を持っている。

「全身がウロコに覆われていて、色は青緑？　だったと思う」

　空に溶けるように消えた姿を思い出し、オレは補足した。

「なるほど。これは小魔グリムリだな」　

　画面を見つめながらミナが言った。

「小魔？　ということは、大して強くないのかな？」

「うむ、戦闘力は大したことない。強大な魔物や、魔法使いに使い魔として仕えていることもある」

　オレの問いにミナが答えた。

「だが、隠形に長けていて、特に霊体化している際は高レベルの魔法使いでも発見は困難だ。何より厄介なのは、魂のないものに取り憑く能力だ」

「魂のないもの…とは？」

　ジョージが尋ねる。

「人形や死体など、人や動物の姿をした物。それに魔法機械だ。こうした器物にも存在の記憶となる霊体があるが、生き物のような魂はない。故に器物は自ら意思を持たず、動くこともない」

　ミナの世界の魔法科学だ。あっちでは生物と物質をそのように分けているようだ。

「グリムリは霊体化して器物に入り、擬似的な魂となることで操り、対象を生き物のように動かすことができるのだ。数多の魔物を葬った無双の英雄ゴゾンは、このグリムリによって殺されたと伝わる。病死した愛娘を抱きしめた際、娘の遺体に取り憑いたグリムリに喉を咬みきられた、と」

「物質に取り憑くｂｏｔみたいなものか」

　ジョージがうなる。

　オレは、生き物みたいに襲ってきた電動ハンマの姿を思い出した。

　人間か動物の姿をしたもの。そしてミナの説明からすると機械のすべてが、ヤツの身体になり得るということか。

　マネキンや立体看板、そして機械と名のつくものすべて。

　そんなもの、二一世紀の日本にはあふれかえっているじゃないか。

　英雄殺しの小魔グリムリ。

　ヤツが大きな事件を起こす前に、オレたちはヤツを見つけ出し、倒すことができるのだろうか。