１

「この気配は人……二人だな」

　魔物じゃなかったのか。

　ほっとした。でも、ビビリすぎだろ自分。

「意外と近所なんだねぇ」

　塀の向こうで、おばあさんの声がした。

　けげっ！　あの声は赤坂のおばばだ！　じゃあもう一人はジョージか？

「ミナ！　隠れて！」

　オレは焦った。

　ジョージはまだしもおばばはマズい。

「何故だ？　ハジメの知り合いなのだろう」

「いいから！　はやく！」

　首を傾げるミナの背中を押して、縁側から家の中に押し込む。

　──赤坂のおばば。

　ジョージこと赤坂あかさか　智あきらの祖母で、昔からオレも色々と世話になっていた。

　おじじことジョージの祖父と共に、この太刀川市に住んでいる。

　このおばば、世話好きで人は良いんだけど、詮索好き、噂話が大好きなのが玉に瑕だ。

　おはばの耳に入ったゴシップは、翌日には町内全域にひろがってしまうという厄介な人だ。

　金髪グラマー美少女のミナと一緒にいるところを見られたら、ましてや一つ屋根の下で暮らしていることを知られたら、どんな噂が立つことか…！

　そもそもミナのことをちゃんと説明できる自信が無い。

　異世界から来た剣聖だなんて言ったら、頭がヘンになったと救急車を呼びかねない。

「後で説明するから、今は隠れていて」

「ハジメがそう言うなら、従おう」

　渋々、という顔でミナは縁側に上がり、茶の間の中に消えた。

「よっ」

　その直後、ジョージの声がした。

　振り向くと、入り口におばばを連れたジョージがいた。

「おばばがイッチの新居に連れてけとうるさいから連れて来た」

「ハジメくん、元気そうね」

　ニコニコ笑っておばばが言う。

「これ、ウチで採れた野菜。食べてね」

　と、スーパーのレジ袋を差し出した。おばばは趣味で家庭菜園をやっている。昔から、こうして庭で採れた野菜をよくもらってたっけ。

「ありがとうございます」

　レジ袋は何度も使い回してわしわしにシワが寄っていた。その中にはカブ、小松菜、それにポリ袋に入ったミニトマトがぎっしり入っていた。

「仕事辞められて良かったわね。顔色いいわよ」

　と、ニコニコ笑うおばば。

「心配かけました」

　応えながら、オレはほっとしていた。

　クマちゃんの打撃は、驚くほど痛いが、どういうわけか傷跡が残らない。もし残っていたら、言い訳を思いつく前に救急車を呼ばれていただろう。

　……クマちゃん？

「ハジメ、それはなんだ？」

　ジョージがオレの足下を指差していた。

　そこには、挨拶するように手を振るクマちゃんがいた。

　コイツのこと忘れてた！

　　　　　２

「何これ！　動いてる！」

　動くヌイグルミに、おばばが大きな声を上げた。

「ロボットだよ！」

　オレはとっさに言った。

「ネットで、ハンドメイドのロボットを売っているのを見つけてさ。つい、衝動買いしたんだ」

　あははは、と笑って誤魔化す。

「すごいわねぇ。生きているみたい」

　と、おばばがしゃがんでクマちゃんに手を伸ばした。

　クマちゃんが手を差し出し、おばばがその手を握って軽く上下に振った。

　この野郎、オレ以外には愛想が良いな。

「ロボットねぇ…‥」

　ジョージの目が、疑わしげに細められた。

　コイツ、意外と鋭いからな。

「お家の中、見せてくれる？」

　おばばは言うなり、玄関へと回った。

「あわわわ！　中は散らかっているから！」

「気にしないわよ。それにハジメくんは、ウチのアキラと違って片付け上手だものね」

　オレの抵抗も虚しく、おばばは靴を脱ぐと、ずんずんと中に入ってゆく。

「やっばり。キレイに片付いているじゃない」

　茶の間を見回し、おばばが関心する。

　ミナの姿はない。隣のキッチンに隠れているのだろうか。

「キッチンもキレイね。新築みたい」

　って、キッチンのぞき込んでるし！

　あわててオレも後に続いた。だが、ここにもミナの姿はなかった。風呂かトイレにでも隠れたのか？

「ばあちゃん、そろそろお暇しようぜ。イッチ、用事があるってよ」

　ジョージが言った。

　オレがあわあわしている様を見て、察してくれたのだ。

　さすが我が友。持つべきは察しの良い親友だ。

「あら、そうなの？」

「えっと、車を買うから、その準備を」

「準備？」

「買う前に、車庫証明とか手続きしておかないと納車が遅れるんだよ」

　首を傾げるおばばに、ジョージがフォローを入れてくれた。

「それじゃ、また来るわね」

　と言って、おばばとジョージは引き上げていった。

「なんとか誤魔化せた……」

　玄関で二人を見送ったオレは、大きく息を吐いた。

「ハジメは愛されているのだな」

　すぐ後ろからミナの声がした。

「ミナ！　どこに隠れていたんだい？」

「ずっといたぞ。隠形の魔法でいないように見えていただけだ」

　ミナが笑って言う。

「それって透明になる魔法？」

「見えなくなるのではなく、結界を張って他者が認識できなくするものだ。ハジメの魔法トレーニングの際も、これの拡大版を使っているぞ」

　認識阻害魔法ってヤツか。

　庭であれだけ大騒ぎしていたら近所の人が気づかないわけがない。ヘタすりゃ通報案件だ。それが無事でいられたのは、他人の認識を阻害する結界が張られていたからか。

「何にせよ、ミナが見つからなくて良かったよ」

「男がハジメの友だな」

「うん、ジョージはオレの一番の親友だ」

　その一番の親友に、オレは隠し事をしているんだよな……。

　ミナのことがバレなかったのは良かったけど、オレは罪悪感も感じていた。

　　　　　３

　ぐぅうううう……。

　突然、オレの腹の虫が鳴った。

　今日のトレーニングもハードだったからなあ。

「少し早いけど、昼メシにしようか」

　おばばからもらった野菜があることだし、これで昼メシを作ろう。

「うむ、私も何か手伝い──」

「ミナは茶の間で待機！」

　厨房の殺し屋をキッチンに入れるわけにはいかない。

「むぅ……」

　ふくれっ面でミナは引き下がった。

　ムクれてるミナもかわいいな、と思いながら、オレはキッチンに入った。

　おばばにもらったのは、カブと小松菜とミニトマト。

　これはパスタだな！

　鍋でパスタをゆでる用の湯を沸かしながら、野菜たちを洗い、カットしてゆく。

　ああ、この野菜をカットしたり、皮を剥いたりの作業って、なんでこんなにハマるのだろうか。ミニトマトのヘタとって洗うのなんかチルタイムだよなあ。

　うっとり、まったりしながら作業していると湯が沸いた。パスタを投入する。

　その横で小松菜のおひたしを作る。五センチほどにカットした小松菜にラップをかけてレンジでチン。水気をしぼってから器に盛り付ける。小松菜はとりあえずこれでよし、と。

　カットしたカブをベーコンと炒める。カブは意外と火の通りがいいから、熱しすぎてグズグズにならないよう注意っと。

　セットしたキッチンタイマーがピピピと鳴って、パスタのゆで時間が終わったと知らせてきた。

　パスタをざるにあけて水を切り、オリーブオイルがないのでゴマ油をからめる。今回の味付けは和風である。

　カブがやわらかくなったところでミニトマトを投入。トマトが少し崩れるくらいまで炒める。

「よし！」

　頃合いよしとみて、醤油を入れる。じゅわぁ…醤油の香りがたちこめる。この香り…たまらん！

　塩コショウで味を調えて、ゆでたパスタを入れてからめたら──完成だ！

「春野菜の和風パスタ！　召し上がれ」

　皿に盛り付けたパスタ。副菜はカツオブシをふってめんつゆをかけた小松菜のおひたしだ。

「おお、これがこの国のショーユなる味か」

　器用にフォークを使い、パスタを一口食べたミナは

「うむ、美味だ！」

　にっこり笑った。

　和風の味を気に入ってもらってよかった。

　これまでミナには、いわゆる洋食を食べてもらっていたが、今後を考えると和風の食べ物にも慣れてほしい。

　今回はその一歩だった。

「野菜をくれたおばば殿に感謝しないとな」

「そうだね」

　ミナのこの笑顔は、おばばからもらった野菜があったからだもんな。

　野菜をくれたおばば。そして何かあると気づいても、追求せずフォローしてくれたジョージに、オレは感謝した。

「近いうち、ジョージにミナを紹介するよ。色々と力になってくれるだろうし」

　あいつは一番の親友だ。隠し事をしているとモヤモヤするからな。

「うむ、私もジョージとやらと話すのが楽しみだ」

　と、ミナは笑ってパスタを口に運んだ。