１

　──沈黙。

　魔法修行の勘違いで、ミナとの間に生まれた微妙な空気は、昼近くになってもそのままだった。

　幸い、ミナは怒っていないようだ。

　もし彼女が本気で怒っていたら、昨夜のテレビみたいに一刀両断にされているだろう。

　しかし、ぎこちない。落ち着かない。

　ミナに声をかけようとすると、目を逸らされちゃうし。

　逆に、ミナから声をかけられるとオレも目を逸らしてしまう。

　このぎこちなさ、気まずさ。なんとかしたい。早くなんとかしたい。

「ハジメ──」

「そうだ、昼メシ作らなきゃ～」

　せっかくミナから声をかけてくれたのに、オレはそそくさと立ち上がり、キッチンに逃げ込んだ。

　あぁあああ…！　何をやっているんだオレは！

　キッチンで頭を抱え、うずくまってしまう。

　なんとかしたい。なんとかしたいんだけど、その方法が分からないんだ。

　そうだ、ジョージを呼んで助けてもらおうか？

　……いやダメだ。

　今日は平日。あいつは店の手伝いをしているんだ。

　うぅむ…どうしよう。

　リアルで女の子と付き合ったことないからなあ。こういう時、経験値のなさが出てしまうんだ。

　オレが知っている女の子は、妹と、あとアニメとかゲームのキャラくらいで……。

「……あ」

　ふと、両親と妹に寿司をご馳走した時の会話を思い出した。

　あの時、妹が、最近ハマっているアニメについて話してた。

　ハマった理由が、男の子と女の子が一緒に料理することで打ち解ける、そこに至る流れで、いつもじれじれしつつもニヤニヤしてしまう…って言ってた。

　一緒に料理を作ることで打ち解ける、か。

　現実はそううまく行くはずない。

　……いや、それ言ったらミナはリアルではあり得ない存在じゃないか。

　一緒に住むのに、こんな空気のままじゃダメだ。

　……よし！　た、試してみるか！

「ミナぁ」

　でも、茶の間に顔を出す勇気はなくて、キッチンから声をかけた。

「なんだ？」

「ミナの世界の料理ってどんなものがあるんだ？　作れるものがあれば作ってみるよ」

「それなら、私に作らせてくれないか！」

　その言葉が終わらない内に、ミナがキッチンに顔を出した。

「ミナが？」

「うむ、玉子はまだあるか？　作ってみたい料理があるんだ」

　おおっ、これはイイ感じ。

　あの微妙な空気が消えている。

　案ずるより産むが易し、なんでも試してみるものだな。

　　　　　２

　女の子と二人で料理を作る。

　しかもその子は異世界のお姫さまで美少女である。

　このシチュエーションに、オレの胸はドキドキしていた。

「どんな料理作るのか、作り方を教えてくれるかな？」

　まずは、今この家にある食材、調味料、器具でできるか確認する。

「これは母上から教わった料理で、蒸し玉子という。作り方は、玉子を割り、よく混ぜる。塩、出汁ブイヨンを加え、容器に入れて蒸す…というものだ」

「なるほど、西欧風の茶碗蒸しって感じかあ」

　玉子は昨夜買ったものが、塩とコンソメは前の部屋から持って来たものがある。蒸し器はないけど電子レンジを使えばいい。

「あ、そういえば」

　ふと、ミナは皇女さま、帝国のプリンセスだったことを思い出した。

「ミナって、料理したことあるの？」

「いや、厨房に立つのははじめてだ」

「え？」

　かわいいミナの笑顔。だけどオレはイヤな気配を感じた。

　──メシマズ。

　危険なワードが頭に浮かぶ。

　……違う意味でドキドキしてきた。

　この家のキッチンは、いわゆるウォール型。壁に沿ってグリル、作業台、二つのシンクが一列に並んでいる。

　作業台にボウルと玉子のパックを置く。パックは10コ入りのもので、今朝四コ使ったからまだ六コ残っている。

「では、はじめるとするか」

　言うが早いか、ミナが玉子を手に取ると、ボウルの縁でコンコンと──

「あ…」

　べちゃっ、と玉子がひしゃげて殻の半分と中身がボウルに滑り落ちた。

「存外、力加減が難しいな」

「ど、どうせ、かき混ぜるからＯＫだよ」

　悔しそうに言うミナ。フォローを入れながら、オレはイヤな予感をひしひしと感じていた。

「うむ、手の力だけで割ろうとしたのが良くない。魔力でなら──」

　二つ目の玉子を手に取ると、ミナは玉子をじっと見つめた。

　次の瞬間、ボンっ！　という音が上がり、玉子が爆発した。

「ぐがっ!?」

　吹っ飛んだ玉子の一部が、オレの額を直撃した！

　意識が遠のき、目の前が真っ暗に……。

　暗いトンネルのようなところを抜けると、一面の花畑に出た。

　あれ…あそこにいるの、ばあちゃんだ。でも、ばあちゃんはオレが中学の時に亡くなった──

　　　　　３

「ハジメ！　大丈夫か？」

「はっ！」

　ミナに呼ばれ、オレはこの世へと戻った。

　額の痛みはもうない。どうやら、彼女が治癒魔法を使ってくれたらしい。

「すまない、緊張して魔力を込めすぎた」

　しゅんとするミナ。

「玉子をぶつけられて彼岸に行きかけるとは……」

　辺りを見回すと、細かな破片となった玉子の殻が散乱していた。汚れていないのは、白身や黄身が蒸発したからだろうか。

「次は気をつけるからな」

　まだやる気かこの子は？

「玉子はオレが割るから、ミナはこっちをお願い！」

　オレはミナを作業台から遠ざけると、冷蔵庫からキュウリを二本、取り出した。

「付け合わせに、こいつを切り分けてくれ」

　シンクの一つに作業用プレートを乗せて、そこにまな板と包丁を置く。

「う、うむ。刃物なら任せてくれ」

　名誉挽回とばかり、ミナは包丁を手に取った。しかしすぐに形のいい眉をひそめた。

「このナイフ、切れ味が悪そうだな」

「じゃあ、研ぐよ。確か砥石はここに……」

　作業台下の扉を開いて砥石を取り出す。しかし、

「それには及ばぬ。私の魔力を乗せれば、野菜くらいは」

　止めようとするヒマもあらばこそ、ミナは包丁を振るった。

「おぉお…！」

　まるで包丁が舞っているかのようだ。

　微かなトントンっという音と共に、キュウリが薄く、キレイに切られて行く。

　さすが剣聖！

　優雅なミナの包丁さばきに、オレは見とれた。

　たちまちキュウリを切り終え、ミナがオレのほうを見た。

　ちょっと得意げな、いわゆるドヤ顔をしている。それがかわいい。

「──あ」

　その直後、カラカラと乾いた音を立てて、まな板がバラバラになった。ミナの魔力を乗せた包丁は、まな板までも断ち割っていたのだ。

「ここまでお約束に忠実とは……」

　この惨事に、オレは感動さえ覚えた。

　正に厨房の殺し屋。あまりにマンガ的、あまりにお約束である。

「ミナは、厨房に立たないほうがいいな」

　しかし、厨房の殺し屋を放置しておくわけにはゆかない。

　オレとキッチンの安全のため、ミナにはお引き取りを願った。

「その方がよさそうだ」

　すっかりしょげたミナは、すごすごとお茶の間へと戻った。

「ヤバいな……」

　惨事の始末をしながら、オレの胸は高鳴っていた。

　彼女には悪いが、しょげたミナも感動的にかわいいと思ってしまったからだ。

　これからミナと暮らすことへの不安はある。

　でも、それ以上に、彼女との生活が楽しくてしかたないオレだった。