城壁を超えると、太陽の光を浴びて黄金色に輝く広大な麦畑が広がっていた。風がそよぐたびに麦の穂は波のように揺れ、生き生きとしたウェーブを描き出している。その麦畑の上を気持ちよく飛ばしていけば、遠くに緑濃い森が現れ、その神秘的な姿が徐々にはっきりとしてきた。

「ふぁーあ、ようやく森ですよ。なんだかやることないですねぇ……」

　クレアはすっかり慣れ、コーヒー片手に眠そうに言った。

「何言ってるの、これからが本番だよ。右手の高台に建物があるだろ？　あれが辺境伯の拠点、ネビュラスピア城塞だと思うよ。つまりここから先は魔物の世界ってことさ」

「ふぅん、で、魔石はありそうなの？」

「うーん、まだほとんど魔力反応は無いんだよね……」

　タケルは魔力反応画面を見ながら首をかしげる。

「じゃあしばらくこのまま真っすぐ？」

「そうだね、ただ、速度を二百ノットに上げて。魔物の世界でゆっくり飛んでたら怖いからね」

「二百ノット了解！」

　クレアはスロットルのノッチをカチカチカチっとあげた。

　ゴォォォという風きり音が激しさを増し、森の木々がどんどんと飛ぶように後ろへと消えていく。

　川を渡り、湖を越え、そして丘をも軽々と越えて行く。その旅は、まるで空を翔る鳥のように、自由で、壮大で、息をのむほど美しいものだった。

「あぁ、綺麗な世界ねぇ……」

　クレアはうっとりとその大自然のアートを眺める。

「人間が手を付けてない世界だからね……。お、何か反応があったぞ……」

　タケルはモニター画面をにらみながら地図にペンを走らせた。

「鉱山？　引き返す？」

「いや、まだ何とも言えないんでこのまま直進」

「アイアイサー！」

　その後、いくつかの反応をメモしながら直進し続けた。まるで魔王の支配地域とは思えない順調さに、二人は雑談をして時折笑い声を上げながら、淡々と進んでいく。

　やがてあくびが出るころ航続距離の限界が近づいてきた。

「今日はこのくらいにして戻ろう。西南西へターン」

「西南西、了解！　ふんふんふ～ん♪」

　クレアはクッキーを頬張りながら鼻歌交じりに操縦桿かんを傾ける。

　その時だった。何か遠くの方で影が動いた。

「ん？　何か飛んでる……？」

　クレアは首をかしげる。

「えっ！？　あっ！　ワイバーンだ！　進路、南南東、全速！　急速離脱！」

「ワ、ワイバーン！？　ひぃぃぃぃぃ！」

　クレアはパニックに陥りながらも、彼女の手は必死にコントローラーを操り、危機からの脱出路を探し求めた。ワイバーンは、爬虫類を思わせる厚く堅い鱗で全身が覆われており、力強く巨大な翼からは圧倒的な存在感が放たれている。この恐怖の化身が冒険者たちからＡ級モンスターと、恐れられているのは、その強大な力もさることながら、恐ろしい口から放たれるファイヤーブレスだった。その一億度とも言われる灼熱のブレスを浴びれば灰も残らず焼き尽くされてしまうのだ。

「ダメだ！　見つかった！」

　タケルはモニターの中で徐々に大きく見えてくるワイバーンを見て、冷汗を浮かべる。

「どどど、どうしよう！？」

　真っ青になるクレア。

「くぅぅぅ……。高度を下げて速度を稼げ！」

「了解！」

　クレアは一気に森の木々スレスレまで急降下し、速度を上げていった。

　しかし、ワイバーンは巨大な翼をバサッバサッとはばたかせながら信じられない速度で猛追してくる。さすがＡ級モンスター。まるで恐竜のような鋭い牙に真っ赤に光る瞳。それはこの世のものとは思えない禍々しいオーラを放ちながら迫ってきた。

「マズいマズい！　もっと速度上げて！」

　タケルはゾッとして思わず叫ぶ。

「ダメよ！　これで全開なの！」

　どんどん迫ってくるワイバーン。追いつかれるのはもはや時間の問題だった。

　くぅぅぅ……。

　その時、ワイバーンがパカッと大きく口を開けた。

「ブレスが来る！　急速旋回！！」

　ひぃぃぃぃぃ！

　クレアは巧みに機体をよじらせ、バレルロールしながら斜め上に回避する。

　刹那、激しい閃光が機体をかすめた。

　うっひゃぁぁぁ！　うひぃ！

　一瞬画面が真っ白になり、二人は悲痛な叫びをあげる。

　やがて回復する視界、しかし、そこには今まさに獲物を破壊せんと振り上げられた、巨大な脚の爪が光っていた。

「かーいひ！！」

　タケルが叫ぶ。その瞬間、クレアには全てがスローモーションに見えるようになる。ゾーンに突入したのだ。

　クレアは機首を上げ、間一髪かわすとグルリと機体をよじらせてワイバーンの翼のそばをすり抜けた。

　その信じられない見事な技にタケルが見惚れた時だった。

　ファイヤー！！

　クレアが予想外の言葉を叫ぶ。

　へっ……？

　なんと、クレアは勇敢にも、巨大なワイバーンを目掛けてファイヤーボールを発射したのだった。翼の下部から射出された灼熱の火魔法は、激しい閃光を放ちながら一直線にワイバーンへとカッ飛んでいった。