城にむかう道の入り口、案内人のヨドがいた場所にまでたどりついた。

　女性が一人、立っている。

　アゲハはそれが誰なのかわかり、

「あっ！　あそこにいるの、エルガじゃん」

「ああ、そうだな。でも、どうしてあんな所に？」

　カンタロウ達に気づくと、エルガはすぐに走ってきた。

　ソフィヤが無事帰ってきたことによる、嬉しさからだと二人は思った。

　アゲハは元気よく手を振り、

「ヤッホー。どうしたの？　こんな所で……」

「カンタロウさん！　お願いです！」

　エルガはアゲハを無視すると、ソフィヤの体をつかんだ。

　無理矢理カンタロウの背中から引き剥がそうとする。

　華奢なソフィヤは、痛さと姉の鬼気迫る態度に、困惑し、

「お姉ちゃん？」

「ソフィヤを返して！」

　埒が明かないので、カンタロウはソフィヤをエルガに渡した。

　エルガはソフィヤを抱きしめると、懐かしい匂いを鼻いっぱいに吸い込み、

「……ソフィヤ」

「ねえ、お姉ちゃん？　どうしたの？」

　エルガはすぐにソフィヤを抱き上げた。

　女の力とは思えないほどの、素早さだった。

「……ごめんなさい」

　エルガは、カンタロウ達に目を合わせず、一言謝ると、そそくさと家へ帰ってしまう。

　アゲハはぽかんとして、様子を眺めていた。

　エルガが去った後、ぞろぞろと町の人間達がでてきた。

　手には剣やクワや斧を持っている。男ばかりで、女は一人もいない。

　皆殺気だった表情で、まるで敵を前にした軍隊のように、異様な雰囲気が辺りを包んだ。

「なっ、何？　あれ？」

「……そうか、そういうことか。バレたんだな」

　アゲハは豹変した町の態度にたじろいだが、カンタロウは力が抜けたように冷静だった。

「やっぱりあいつだ！　剣帝国王、カストラル様を見殺しにした、無能な騎士の息子だ！」

　老兵のヨドが、カンタロウを指さした。

　ヨドは剣帝国都市グランデルにいたことがあるため、カンタロウの素性を知っていた。

　カンタロウと会ったときに感じた違和感は、それだったのだ。

「貴様のせいで、ラインベルン様はおかしくなったんだ！　昨日の夜の異常な現象も、結界が壊れたのもあいつのせいだ！」

　ヨドに同調して、中年の男達が武器を振り上げた。今にも襲いかかってきそうな勢いだ。

「でていけ！　この町からでていけ！」

　老人達も唾を飛ばして、威嚇する。

「なっ、なんでよ！　どういうこと！」

　アゲハは無実を訴える罪人のように、町の人達にむかって叫んだ。

「アゲハ」

「カンタロウ君！　どういうことなの？」

「アゲハ、もういい。でよう。この町から」

「ちょっと！　カンタロウ君！」

「俺の前を歩いてろ」

　カンタロウはアゲハを町から外へむけると、両肩を押さえ、自分の前を歩かせた。

「ぎゃはは！　死ねばぁか！　犬小屋に帰れ！」

「おい！　頭に当てれば賞金だ！」

「よしっ！　やってやるぜ！」

　勢いをつけるため、酒に酔った若い男達が、カンタロウにむかって石を投げつけた。

　力加減も容赦なく、銃弾のように飛んでくる。

　ゴツンと鈍い音がし、カンタロウの頭から、赤い血が頬を伝った。

「カンタロウ君、血が……」

「いい。かまわない。俺の前を歩いていればいい。アゲハは背が低いからな、守りやすい」

「でも！」

「いいんだ。これで。いいんだ」

　カンタロウは自分でも驚くほど、落ち着きすんだ声をしていた。

＊

　カンタロウとアゲハはいったん町を離れ、森の中へ入った。

　町の人間は追いかけてこない。

　剣を持っていたのが、攻撃の抑止力になったのかもしれない。

　アゲハはカンタロウを岩の上に座らせると、怪我の具合を見てみた。

　カンタロウの額から流れる血は、まだ止まらず流れている。

　血の滴が、点々と地面に落ちた。

「……ひどい。アイツ等、恩を仇で返すなんて！　後で町潰す！」

　アゲハはむかむかと腹が立ってきて、乱暴に吐き捨てた。

「落ち着け。そんなことしても仕方ない。それに、俺と組んでると、こんなことはよくある」

　カンタロウは自分で包帯を巻くために、布を怪我した部分に当てる。

「あっ、待って。私がやるから。じっとしてて」

　アゲハはカンタロウから包帯を取ると、頭に巻き始めた。手慣れており、すぐに巻き終わる。

「包帯の巻き方、うまいな」

　包帯が巻かれた部分を触りながら、カンタロウはアゲハを少しだけ見直した。

「どういたしまして。私を尊敬した？」

「ああ、したした」

「さて、じゃ、教えて。どうして君はあんなことされるの？」

　アゲハはカンタロウの目の前にある岩に座った。

　アゲハの青い獣人の目に、カンタロウの姿が映る。

　カンタロウはその瞳に吸い込まれそうな気がし、

「……俺の父親は、剣帝国騎士団団長だった。王の親友でもあり、憧れの人だった。これが、俺が元貴族だった証だ」

　赤眼化し、鉄の入った右手の手甲を外す。そこには、蛇のような魔物が描かれていた。

「国章血印……見たことない、こんなの」

「だろうな。この国章血印の名前は『夜刀』、角のある蛇だ。騎士団の印でもあった。今は王が変わって、廃止になっている。カストラルの血筋の者が、王になっていないからな」

　現在、剣帝国の国章血印は『ソードドラゴン』。

　剣を持った竜だ。

『夜刀』を引き継がなかったのは、その国章血印を持ったカンタロウの父が、王の暗殺者をつかまえることすらできなかったということで、汚点の印とされたからだ。

　王の血筋の者は、誰も王の後継者とならなかったため、国章の変更に反対する者はいなかった。

「それで私のこれを、国章血印だとわかったんだね」

　アゲハは手袋で隠された、右手を上げた。

「ああ。そうだ」

　カンタロウはうなずくと、森の木を見上げた。

「父、コウタロウは剣帝国王カストラルに進言しに行ったんだ。表面上は国民受けのいい王様だったが、内面では軍備を強化し、他の帝国への侵略戦争の準備をしていた。反対する官僚達を首にし、処刑までした。そのうち、暴君に、誰も何も言えなくなった。そのことで揉め、父は王を手にかけてしまった」

「えっ！　そうだったの？　私が聞いたのは、暗殺者に殺されたって……」

「そう。俺も子供の頃はそう思ってた。父が王を暗殺者から守れなかった。だから処刑されたのだと」

　森の木には、くちばしの太い黒い鳥が、人間達を見下ろしている。その粒のような瞳に、感情はない。

「だが事実は違った。父は王と喧嘩し、つい殺めてしまったんだ。それを知った官僚達は、父を咎めこそしなかった。嫌ってた王が、死んでくれたんだからな。だが、王の死を、国民にどう示せばいいのかわからなかった。何せ、王は国民に慕われていたからな」

「じゃあ、もしかして、そのためにお父さんを処刑したの？」

「いいや。他国への追放が有力候補だったらしい。だが、父が、責任を取ると処刑を望んだ。そのかわり、俺達家族を助けてくれるよう願いでた。そして、あの日、外にでることを許されなかった日。父は処刑された。母は父のそばにすら行けず、ずっと、泣いていた」

　カンタロウの父が処刑された当日。

　六才になったカンタロウは、外に遊びに行こうと、靴をはいていた。

　スズが止めた。

　目元には、泣いたような跡があった。服装も、普段より地味だったような気がする。

　屋敷は静かで、いつもいる使用人も見かけない。

　やることがなくなったカンタロウは、嫌な予感がして、母の部屋に入った。

　母は畳の上で正座し、黒い着物を着て、静かに座っていた。

　カンタロウが来ると、優しい笑みで、手招きした。

　カンタロウは喜んで母の胸に顔を埋めた。母は強く息子を抱きしめる。

　母の腕の隙間から、庭が見えた。

　黄色い菊の花を咥えた、黒いカラスが、石垣の上に立っている。

　父のことを思い出し、どうして帰ってこないのか聞いてみた。

　母の顔が歪み、涙がカンタロウの目元に落ちた。

　カンタロウは父に何かあったことを知った。

「俺は何も知らなかったよ。父がどうなっていたかなんて。まだ子供だった」

「なら、どうして、こんなことになってるの？」

「官僚が父との約束を、反故にしたからだ。頭のおかしい犯罪者に家を燃やされ、借金もたてかえてくれなかった。俺達親子は山奥にまで追いやられた」

「そんな……じゃあ、どうして事実を国民に公表しないの？　みんな間違ってるじゃない。このままじゃ、あなたのお父さんは王を守れなかった、無能な騎士のままじゃない」

「俺もそう言った。しかし、剣帝国がそれを公表すれば、確実に非難される。偉大で優秀な王を悪者にし、どうして無能な騎士をかばうのかと。今は新しい王をたて、政治を改革している途中だ。国民感情を損ねるわけにはいかないと、あいつに説得された」

「あいつって？」

「現騎士団の団長だ。スズ姉の仲間だよ」

　スズとは、確かカンタロウがホームシックになっていたときに聞いた、保護者のような人物だなと、アゲハは思い出した。

　仲間ということは、たぶん元騎士だったのだろう。

「罪を、かぶせられたわけだね」

「そうなるな。だが、俺は真実を聞いて、少しだけ楽になった」

「どうして？」

「――やっぱり、父はすごいなと。母を惚れさせるだけはあるなと。俺はそう思った」

　父は暴君を止めた英雄なのだと、カンタロウは今でも信じている。

　自分ではどうにもならない負の感情を、父のおかげで抑えられている。

　誰にも信じられなくとも、前向きに進むことができたのだ。

「だから耐えられるんだ。俺も、母も。こんな不条理な世の中に」

「そっか」アゲハはカンタロウの晴れ晴れとした顔つきを見て、安堵のため息をついた。

「その国章血印。捨てないの？　今後、何かと不便だよ。きっと」

「捨てられないんだ。これは唯一俺が持ってる――父親との絆だからな」

　カンタロウは手甲を元に戻し、大切そうになでた。

「さっ、話は終わりだ。行こう。たとえ誰にも認められなくても、俺達は良いことをしたさ。きっとソフィヤやエルガ、城の娘達はわかってくれる」

　アゲハに告白したことによって、気持ちが軽くなったのか、カンタロウは立ち上がると森の中を進んだ。

　その後ろで、アゲハは手で顎を触り、ニヤニヤ笑っている。

　――へえ。なるほどなるほど。

　あまりのおかしさに、つい口から歯が覗く。

　――国から捨てられた元貴族の子。死んだ所で、誰も悲しんでくれない。かわいそうな子。

　影無やカインに見せた、不気味な笑顔。

　笑っているようで、笑っていない表情。

　――かわいそうな、かわいそうな、カンタロウ君。私が利用してあげる。その美形も、その強さも、そして優しさも。

　人間を飼育し、大きくなった所で食べる魔物のような瞳で、カンタロウの後ろ姿に、目を据える。

　――我等、エコーズのために。

　カンタロウがアゲハの視線に気づいて、後ろを振りむいた。

　アゲハは普段どおりの表情に戻り、ニコニコ笑った。

「どうした？」

「ううん、なんでもない。よっしゃ、とりあえず何かおごれよ。昨日から何も食べてないからな」

「わかったよ。今回だけだぞ」

　カンタロウはアゲハの本心に気づくことなく、素朴な笑顔を見せると、また歩き始めた。

　アゲハは前進する前に、町の方を振り返った。

　木々の間から見える町は、何事もなかったかのように、そこに建っている。

　神脈結界レベル１も、きちんと発動されていた。

　――一つだけわかったことがある。ゴーストエコーズを生みだしている人物。そいつはエコーズじゃないってこと。

　アゲハは町に背を見せ、カンタロウを追いかけ、

　――なぜなら、そいつは、結界の中に入れる。

　黒い鳥が、一声鳴き、空へとはばたいていった。

＊

　イデリオ城正門から、四人の若い娘達がでてきた。

　クシギ、ヒバリ、ミユ、リズの障害を持った娘達だ。

　片足のないヒバリは、クシギに背負われながら、しくしく泣いている。

「カインさぁん」

「泣くなよヒバリ」

「だってぇ」

　ヒバリの背中を、片目に眼帯をした、ミユがさする。

「いいから、泣かせてあげよ」

「そうだね。いっぱい泣くと……すっきりするしね……」

　片手が動かない、リズはしゃっくりを上げていた。

「ミユだって泣いてるよぉ。リズだってぇ」

「結局、お前達泣くんだねぇ。まあ私も泣いたけどさ……」

　城近くにある湖畔まできたとき、クシギが人の気配に気づいた。

　湖畔に建てられたカインの墓の前に、誰かが立っている。

　すでに墓からは、不吉の象徴である赤い花が、満開に咲いていた。

　――あれ？　誰かいる……。

　髪は茶色、短パンから黒い毛だらけの足が見える。

　耳にはピアス、両手は指輪だらけ、色柄もののシャツを着ている。

　故人の墓の前に立つには、あまりにも軽装すぎる。

「クハッ、残念だなぁ。俺の好みだし、せっかく神獣をうまくコントロールできる奴だったのになぁ」

　墓の前で、何かをしゃべっている。

　太陽の光で輝く湖の中、それはとてつもなく違和感があった。

　――男？　見たことない奴だ。

　何とか性別は判別できた。男はまだ何かをつぶやいている。

「クハハッ、まっ、いっか。この世界から逃れたかったようだが、人を捨てたお前は――一生この醜い世界を回るだろうさ」

　男がクシギに気づいたのか、こちらをむいた。

　その顔は猿のようなシワがあり、若いが年寄りのような印象を受ける。

　男はクシギにむかって、鋭い歯を剥きだしてニヤリと笑った。

「まあ、それでも、見えない檻に気づかず、喰われるために生かされている現実よりかは、マシかもな、クハハッ」

　クシギの背中に悪寒が走った。

　――あの両目、まさか。

　悪寒の原因はその両目。赤く、血のような、獣の目。右目下に、神文字はない。

　――エコーズ……。

　あまりの緊張感からか、ゴクリと唾を飲み込んだことさえ、忘れていた。

「どうしたの？」

　ヒバリがクシギに声をかける。

　クシギは我に返ると、もう一度湖畔に視線をむけた。

「えっ？　あっ、あれ？」

　男はすでに、風のように消えていた。