「ルウ？　あの、精神病院にいたルウなのか？」

「そうだよ。まあ、精神病院というか、見せ物小屋だったけどね。あそこは」

　カインから見せ物小屋という単語を聞き、カンタロウの過去が想起された。

　裸にされ、水を浴びせられる。

　アルコールを飲まされ、泥酔させられる。

　汚泥の海を泳がされる。

　檻の外にいた人間は、自分達を見て、悪魔のように笑っていた。

「どういうこと……」

　アゲハはカンタロウが黙ってしまったので、カインに話の先をうながす。

「精神疾患患者を使って、僕達はピエロを演じさせられていた。自分を王だと名乗る者、踊り狂う者、奇声を発する者、見えないものを追いかける者。暴れれば血を抜かれ、貧血状態にさせられていた」

　カインがしゃべるたびに、カンタロウの顔がこわばる。

　それを見たアゲハは、それらの話が、すべて事実だと知った。

「それを人は、お金を払って観にきていた。笑い物にするために、自分が正常であるという安心感を得に、優越感に浸るために」

　人の残酷さ。それを嫌というほど知ったカインの声は、低く、震えている。

「僕達は動物園の動物なのさ。人扱いじゃなかった」

「……違う。俺も、お前も、正常だった。異常じゃなかった。普通の人間だ」

「違うよカンタロウ。少なくとも、僕は違う。君と出会ったとき、僕は何歳だったと思う？」

　自分と同じ年齢、十歳のはずだ。カンタロウはそう、目でカインに訴える。

「もう二十を超えてたんだよ。僕は」

　カインが何を言っているのか、アゲハはどういうことかわからなかったが、カンタロウは驚き、呆然とした。

「成長しないんだ。僕の体は。年相応に。だからあそこに入れられてた。血の繋がった親にね」

「だけどお前は……でられた……あの狂った病院から」

「ああ、僕はでられた。そういえば、君には嘘を教えていたね」

「どういうことだ？」

「僕は養子としてでたんじゃない――ペットとして買われたんだ。ここの王様に」

　ペット。愛玩動物。カインの言う言葉の衝撃に、カンタロウの頭はクラクラしてくる。

「ペット……何それ？」

　アゲハもカンタロウと同じ気持ちだ。人間をペットにする。自分の知っている世界に繋がらない。

「僕は王のそばで、ペットのように暮らさなければならなかった。お手をしろと言われれば手を、お座りをしろと言われればお座りを、ボールを投げられるのなら取りにいかなきゃならなかった。家族として扱われたさ。服を着せられ、餌も与えられた。だけど僕は、人じゃなかった」

　人として扱われないのは、カインとしては、どういう気持ちなのだろう。

　カンタロウも、アゲハも、その気持ちを理解できず、おし黙るしかなかった。

「どんな形でも、人として扱われたのなら、まだマシだった。ねえ、カンタロウ。――僕は、なんなんだ？　僕は何のために生きてるんだ？　人以下の存在なら、僕は家畜よりも劣るのか？」

　答えられない。

　慰めの言葉も、勇気づける言葉も、カインにかける言葉が何も思いつかない。

　カンタロウは辛そうに、唇を噛んだ。

「カンタロウ君、もう限界！」

　アゲハが力を使い果たし、悲痛な叫びを上げた。カンタロウの手を握る力が、弱まっていく。

「ルウ……」

「あの子達は、唯一、僕を人として扱ってくれた。だから僕は、助けたいと思ったんだ。神の雷で町がなくなった後、生き残った彼女達は神格化され、もしかすると障害者の希望となれるかもと思った」

　カインは、いや、ルウは手の力を抜いていく。カンタロウの手から離れていく。

「カンタロウ。君は、僕達の希望だ。生きて、生きて、生き抜いてやれ。そして思い知らせてやってくれ。――僕達だって、幸せになれることを……」

　ルウとカンタロウの手が、離れた。

　最後にカンタロウが、生きているルウを見た表情は、かつて子供の頃に見た顔と同じ。

　明るく、楽しそうに遊んでいた顔つきだった。

「ルウ！」

　カンタロウは離れていくルウを追いかけるように、手を大きく伸ばす。

「駄目！　カンタロウ君！」

　アゲハはそれを必死で止めた。

「ルウぅ！」

　ルウは闇の中に、溶けて、消えていった。

＊

　カンタロウ、アゲハ、ソフィヤは、城からでて、ルウの死体を探していた。

　ルウはちょうど落ちた場所に、転がっていた。

　胸に手を置き、まるで眠っているかのように、静かに両目を閉じている。

「…………」

　カンタロウは、ルウの様子を眺めていた。

　ルウが起き上がってくるのではないかと思うぐらい、遺体の状態は綺麗だった。

「……カンタロウ君」

「ねえ、アゲハさん。カインさん、死んだの？」

「そうだね……もう……」

　ソフィヤを背負うアゲハは、何を言おうか考えていた。

　ソフィヤが背に顔を埋め、泣いていることを知ると、何も言えなくなった。

　たとえ王や使用人を殺した犯人であっても、ソフィヤにとっては唯一の大切な人だったのだ。

　カンタロウは鞘から刀を抜いた。

「どうするの？」

「首を切り落とす。王殺しの主犯だ。報奨金がでるかもしれない」

「えっ、ちょ、カンタロウ君？」

　カンタロウの刀の刃先が、置かれたランプの光に、鋭く反射する。

　アゲハは彼が何を考えているのかわからず震えた。

「カンタロウさん！」

　ソフィヤが泣き声で叫んだ。

　カンタロウの足が止まる。

「お願いカンタロウさん。カインさんを、悪者にしないで。確かに悪いことをしたと思う。だけど、私にとっては優しい人だったの。目の見えない私に、とっても優しくしてくれた人だったの！」

「……すまない、ソフィヤ」

　カンタロウはソフィヤに一言謝ると、カインに近づいていく。

「カンタロウ君！　やめなよ！」

「わかってる！」

　カンタロウはつい声を荒立てる。

　アゲハも、ソフィヤも、言葉をつまらせた。

「言われなくてもわかってる。だけど、金がいるんだ。俺には目の見えない母親がいる。俺のために目をなくした。だから、せめて借金だけは、すべて返さなきゃならないんだ！」

「だけど！」

　まだ抵抗の意志を見せるアゲハを、カンタロウは険しい顔つきで睨んだ。

「お前にはわからない。俺達親子がどれだけ差別を受けてきたかを。もし、俺が死んだら、誰が母さんを守ってくれるんだ！　誰も……守りなどしない！」

　カンタロウの頬に激しい痛みが走った。

　アゲハが、カンタロウを平手で殴ったのだ。

　不意打ちの痛さに、カンタロウの興奮が冷めていく。

「カンタロウ君。君のやってることは正しいよ。お金は必要だもんね。だけどそんなことしていたら、君は彼をペットと呼んだ者と同じ」

「違う、俺は」

「違わない。君はきっと後悔する。彼は君を友達だと認めてたんだよ？　だから、自分から手を離して、君を助けたんでしょ？　それなのにどうして、友達として応えてあげないの！」

「友達……」

　人に差別されている中、ルウだけはカンタロウに話しかけてくれた。

　自分と似たような境遇だったカンタロウに、同情しただけかもしれない。

　それでも、ルウは自分を化け物ではなく、人として、友達として接してくれた。

「そうか……そうだった……な」

　カンタロウの手から、刀が離れた。

　それは音をたてると、地面に横たわる。

「俺は、また間違える所だったのか」

　カンタロウは腕で、両目を拭っている。

　柔らかい風が、ルウのそばに咲いた、赤い花を物静かに揺らしていた。