上昇風が城の屋上に吹き荒れた。

　アゲハの金髪が、バサバサと風に揺れ、月のように輝く。

　獣人にしては、鋭く尖った耳が、カインの瞳に映り、

「君は、何者だ？」

「ただのハンターだよ」

　あどけない言葉のわりには、表情は熟成した女性のように大人びている。

　カインは不思議な少女を、しばらく何も言わずに見つめていた。喉のすぐ横で、鋭い剣が光る。

「……戦いのプロに挑んでも、勝てないな」

「そういうことだね。あなたのことを教えてくれる？」

「……僕は望んでこうなった。後悔はない」

　アゲハの言葉を無視して、カインは月のでている、夜空を見上げた。

　アゲハはとまどうことなく、

「あなたのことはどうでもいい。私はあなたを、そんなにした人物に興味があるの。少し、痛い目みる？」

「そうさ。後悔はない。僕は――人になれたんだ」

　カインは歯を少しだして、笑った。

　唐突に、地面が真っ赤になる。

「なに？」アゲハは、赤い光が空から発せられていることに気づき、見上げ、

「空の色が、いや、結界の色が変わった」

　結界の色は、ほぼ無色透明。赤くなることはありえない。

　城が微弱に振動している。

　アゲハが耳をすますと、どこか遠くで、機械音が聞こえる。地下で、呻き声を上げていた。

「城にあった吸収式神脈装置を起動させたの？」

　アゲハの問いに、カインは勝ち誇ったように、薄く笑い、

「城にある装置は、普通は城のみの結界用だけど。町の魔法円にも連動している。そうすれば結界のレベルは上がり、レベル５以上の能力をもつ」

「そんなことすれば、警報アラームや安全装置が働くはず……そんな、まさか！」

「すべて外しておいた。もう機械を停止できない」

　アゲハはそうすることで、どういう事態が起こるのか、まったくわからない。嫌な予感が全身を巡る。

「はあ、しょうがない」

　カインから離れると、アゲハは後ろを振りむいた。

「どこへ行くんだい？」

「装置を破壊するの。わかってるでしょ？」

「無駄だよ。装置のそばには、集積吸収型神獣を配置してあるし、見てごらん。神脈が異常な濃度で、赤く染まっているだろ？」

　集積吸収型神獣とは、厳選された神獣に、神脈の吸収を集中させたもののことだ。

　普通神獣は、神脈結界の中では神脈を吸収され、体を維持できない。

　少数精鋭にしぼり、活動を制限することによって、結界の中でも維持が可能となる。

　カインは話しを続け、

「循環が悪くなり、設定容量を超え、空気に触れた神脈は水蒸気となって、雲をつくる。雲の中ではすさまじいエネルギーが、雷のように放電し始める。するとどうなると思う？」

　アゲハは考え、最悪の事態を思いつき、

「……結界の中で、絶縁破壊したエネルギーは、雷となって地上へ落ちる」

「そうだよ。神の雷さ。結界の中にあるこの町は――すべて破壊される。もう手遅れだ」

「どうして、そんな手間のかかることをするの？　あなたは神獣を使える。それを使えば、この町を破壊できるんじゃないの？」

「それじゃ、駄目なんだよ。そんな単純なことじゃ。神の仕業だと思わせなきゃ、人は絶対に反省しない」

「どういうこと？」

「君にはわからないさ。君には――」

　カインは笑みをやめた。

　両目が虚空を見つめる。

　白い髪から見える瞳が、月を紅く染めている。

「どうしたら結界を止められる？」

　暗闇から、カンタロウが突然あらわれた。神獣との戦いが、終わったようだ。

　服装が多少崩れたぐらいで、身体はほとんど無傷だった。

　赤眼化は解除され、黒い瞳に戻っている。

「あらっ？　生きてた」

　アゲハはわざとらしく、驚いてみせた。

　仲間が無事だったことに安心したのか、右目が碧に戻った。

「あたりまえだ。あの結界がでてから、神獣も消失したしな」

「ふふっ、君もすごいね。君の所には、特に多めに神獣をむかわせていたのに」

　カンタロウのしぶとさに、カインはまた笑った。

　もう、結界を発動させてしまったために、神獣を召喚することができない。

　カインの手詰まりだ。

「ほんと凄腕の剣士なのに、いろいろと残念だよ。カンタロウ君」

「どういう意味だ？」

　アゲハの嫌みに、素で返すカンタロウ。

「カンタロウ？」

　カインが初めて、カンタロウを見入る。

「話してくれ、どうしたら、あれを止められる」

「…………」

　カインはカンタロウに向かって、しばらく黙っていたが、しぼりだすような声で、

「止められない。結界を破らないかぎり」

「結界を破って、エネルギーを結界の外に解放するってことね。よし、カンタロウ君。ここにいよう」

　アゲハは何かを思いついたのか、ぽんっと手を叩いた。

　カンタロウは鼻をすすり、

「どうして？」

「安全だから。この城にある吸収式神脈装置は、この城専用の結界。それなら、城の周りには魔法円が仕込まれているはず。つまり、自分達だけは助かるように、城には結界が張られてる、でしょ？」

　アゲハはどうだと言わんばかりの表情で、カインを見下ろす。

「抜け目ないな、君は」カインは正直に告白した。

「だから、ここにいれば安全。私達ができることはもうない」

「いや、ある」

　カンタロウの反論に、アゲハはおもいっきり顔を曇らせ、

「どうする気？　まさか、今から町の人を、ここに避難させる気？　言っとくけど、絶対に間に合わない。私は自己犠牲でしかない正義はごめん」

「違う。アゲハ、悪いが、俺をあの結界まで運んでくれ」

　カンタロウはちょうど真上にある、結界を指さした。

　神脈の雲が出来上がっていない。

　ただ、町の方面では、雲ができており、青白い光が雷のように、激しい音をたてている。

「えっ！　なんで？」

「時間がない。あの結界の所まで運んでくれればいい。俺は飛翔魔法は使えないんだ」

　カインは提案を聞き、

「どうする気なんだ？」

　か細い声で、確かめるように、カンタロウに問う。

「お前に見せてやる――常識がくつがえる瞬間を」

　カンタロウの口調は、自信であふれていた。