「それで、あいつは何なんだ？」

　カンタロウがソフィヤを抱きかかえる、カインを見さだめる。

　白髪の男が、優しく微笑んでいた。

「見てのとおりじゃん。ただ、正規のエコーズじゃないよ。たぶん」

「どういうことだ？」

「恐らく――ゴーストエコーズ。名前はカイン」

「カイン？　人間じゃなかったのか？」

「そこなんだよねぇ。謎は」

　アゲハとカンタロウが不思議がるのも当然だった。

　カインは町の人間に姿を見せている。ヨドやエルガも知っている人物だ。

　彼がエコーズであれば、町に入れないはず。

　真っ赤な両目も、人に警戒心を抱かせるはずだ。

「おい、どうしてお前は、この結界の中に入れる？」

　響くような大声で、カンタロウはカインに話しかける。

「理由は簡単さ。僕は元『人間』だから」

　カインはカンタロウに興味がないのか、目を合わせようとしない。

「後は任せたよ」

　カインの背中から、白い翼があらわれた。

　白鳥のような美しさに、カンタロウは寸刻、目を奪われる。

　カインはソフィヤを抱えたまま、開いた窓から外へと飛び去っていった。

　残された神獣は、アゲハとカンタロウを囲い始めた。

「カンタロウ君。ここ、任せていい？」

　アゲハの背に、水の翼がはえてきた。

　魔力が背に集中しているのだ。

　羽のような水の飛沫が、舞うように大きく伸びあがる。

「ああ、行ってきてくれ」

　カンタロウは刀を構え、神獣達を睨む。

「アゲハ、死ぬなよ」

「お前もな」

　アゲハは親指をだすと、カインがでていった窓から飛び去っていった。

　月の光が水の翼に反射して、宝石箱のようにきらめいた。

　カンタロウは灯台の光に希望を託すように、それをしばらく眺めていた。

「さて、後始末するか。来いよ。手加減しなくていいぜ」

　神獣は獣のように叫び、カンタロウに一斉攻撃をしかけた。

＊

　城の外にでたアゲハは、カインにぴったりとついていく。

　吠えるような風を、切り込むように飛ぶ。

　スピードはアゲハの方が、カインより速い。

　カインの赤い目が、アゲハを睨む。

　ソフィヤを抱いていない手を、上にあげた。

　離れた地上から煙が上がり、イカロスが三体、恐ろしいほどの速さで飛んでくる。

「水神の名において命じる！　三本の刃で敵を貫け！」

　アゲハはスピードをあげたまま、一桁詠唱を唱えた。

　一桁詠唱とは、その名のとおり、一言で魔法を発動させる技だ。

　赤眼化が必須条件であるこの詠唱方法は、時間短縮に大幅に貢献した。

　アゲハの手から魔力に変換された神脈が放出され、水の槍となり、イカロスの胸を貫く。

　一瞬にして、アゲハは三体の神獣を倒してしまった。

　カインは飛ぶスピードを緩めると、アゲハにむきあった。

「どうしたの？　観念した？」

　アゲハも空中で止まる。

「違うよ。この子を、傷つけたくないだけだ」

　カインはソフィヤの頬にそっと触れる。表情は母親のように、温かい。

「ソフィヤを持ってちゃ、戦いづらいんじゃない？」

「それはお互い様さ。君もこの子を傷つけたくはないだろう？」

　腰から細長い剣を抜くカイン。

　鋭い目が、白い月に反射している。　

「冗談、私にとっては――どうでもいいことなんだよね」

　薄ら笑いするアゲハ。

　獲物を見つけ、舌なめずりするかのような表情。

　――気味の悪い顔だ。何を狙っている？

　カインの顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。

「水神の名において命じる。水流の渦で敵を巻き込め！」

　片手を上げると、アゲハは一桁詠唱を唱えた。

　手から水の渦があらわれ、詠唱者をつつんでいく。

　カインにむかって水の渦が放たれた。

　――水の竜巻を。本気でこの子を巻き込む気か。

　カインは渦から素早く逃げだした。

「逃がさないよ！」

　アゲハは魔法を操作し、カインの逃げ道を追いかける。

　激しい水音が、耳をそばだてた。

　カインは開いている手を動かした。

　アゲハの左右に、イカロスが飛び上がってきた。

　神獣はアゲハにむかって、左右同時攻撃をしかける。

「攻撃が見え見え！」

　アゲハは左手で魔法をコントロールし、右手で剣を持ち、

「はっ！」

　突進してきた右のイカロスを、たやすく切り裂く。

「もう一体！」

　アゲハは横に剣をなぎ払う。

　左のイカロスはわき腹に刺さった剣を、片腕で押さえつけた。

　――わざと体で剣を……。

　アゲハがそう思った刹那、鋭い剣が、胸に突き刺さった。

「ぐっ！」

　剣はイカロスの体を、貫いてきたのだ。

　イカロスの後ろには、カインがいた。

「僕のことは、見えなかったようだね」

「がっ、はっ」

　アゲハは吐血した。

　胸から血が流れ、剣を赤く染める。

「さようなら。美しい獣人の娘」

　カインが剣を引き抜こうとしたとき、アゲハの体が透明に透けていった。

　目の錯覚かと思ったが、間違いなく空気に溶けていっている。

　おぞけが背筋を這っていく。

　――体が、消えていく。神魔法か？

　カインの肩に激痛が走った。鉄の塊を受けたような衝撃だ。

「ぐはっ！」

　カインの鎖骨が折れ、翼の力を失った。

　重力に逆らえず、地上へまっさかさまに落ちていく。

　痛みで一瞬、意識がとんだ。

「はい、おしまい」

　カインの肩に剣の鞘を打ち込んだ、アゲハが冷ややかに見下ろしている。

　カインはソフィヤを両腕で守ると、城の傾斜のある屋根に、背中から落ちる。

「ぐうっ！」

　カインの体が跳ね上がり、今度は傾斜のない、広い屋根に激突した。

　ソフィヤをつい手放してしまう。

　固い石の地面に、肩をすりつけ、ようやく止まった。

「くっ……。ソフィヤ……」

　ソフィヤは仰向けに倒れていた。

　小さな口から、呼吸音が聞こえる。

　口からでる息で、髪がさらりと頬をなでた。

「よかった……息はある……君は死んじゃいけない」

　カインの腕から赤い血が流れる。顔からも血が、ドクドク出血していた。

　カインは震える右手を、ソフィヤにむかって上げる。

「ぐっ！」

　手を靴で踏まれた。

　アゲハが、カインの手を足で押さえつけたのだ。

「はいはい。ソフィヤは無事みたいだね。まっ、あなたが盾になってくれると思ってたけど」

「結果が……見えていたということかい？　もし僕がソフィヤを見捨てていたら？」

「そのときはそのとき。さて、話を聞かせてもらおうかな。せっかく生かしてあげたんだから」

「ぐうっ！」

　腹に蹴りを入れられ、カインは仰向けに寝かされる。

　アゲハは剣を、カインの喉元に打ち立てた。

「あなたを作ったのは――誰？」

　赤眼化されたアゲハの右目が、血が滴るように、深い赤みをおびていた。