地下のプラントをでて、三人は螺旋階段を上っていく。

　壁に手を置くと、夜の寒い温度が伝わってくる。

　足下を黒く、小さな虫が、ガサガサと逃げていった。

　螺旋階段のそばにある、扉を一つ一つ開けていくと、ベッドのある部屋を見つけることができた。

　扉の先には、仄かに光る窓がある。

　どうやら、町の灯りのようだ。

　他にはカーテン、棚、燭台が置かれてあった。

　アゲハは部屋に入ると、窓辺に手を置き、

「この部屋で、明日まですごそうよ」

　眺めのいいこの部屋を、一目で気に入ったようだ。

「ベッドもあるのか。豪勢な部屋だな」

　カンタロウはベッドに手を置く。そこに、ソフィヤを座らせようとした。

「ちょっとほこりはたくね」

　アゲハがカンタロウを止め、上げ下げ窓を開け、シーツを叩いて、ほこりをはたく。

　雪のような白いほこりが、窓の外へ飛ばされていった。きちんとベッドに敷いていく。

「ソフィヤ、座れるか？」

「うん。ありがと」

　カンタロウにうながされ、ソフィヤはベッドに、ちょこんと座った。

　両手で、ベッドの感触を確かめてみる。

「わぁ、ふっかふか。こんなベッド初めて」

「へえ。そうなんだ？」

　アゲハにとっては珍しくないのか、ソフィヤと比べると、反応が鈍い。

「確かに、いいベッドだ」

「そうかな？」

　カンタロウにも言われ、アゲハは何度も、ベッドを指で押してみる。

「ここで明日の朝まですごせば、安全だろう」

「それまでちょっと暇だね」

「寝てればいい。俺は起きてる」

　アゲハのそばを通りすぎ、カンタロウは部屋を物色し始めた。

　危険がないかどうか、確かめているのだ。

「ソフィヤちゃん。お姉ちゃんと寝てようか？」

「うん」

　アゲハはソフィヤを寝かすと寝転がった。

「俺は床で」

「待って、カンタロウ君」

「どうした？　また俺を枕にするのか？」

「違う。腹減った。ちょっと食べ物取ってきてよ」

「食べ物か……わかった。水もいるな」

「そうそう。食べ物を取ってくるのは、男の役目なんだからさ」

「よし。そこで大人しくしてろよ」

　カンタロウは食料を確保するために、扉にむかう。

　でていく瞬間、後ろをむき、アゲハと目を合わせた。

　アゲハは自信ありげにうなずいた。

　廊下にでたカンタロウは、闇を見つめる。

　背筋がチリチリと、何かを察知している。

　――嫌な気配が濃くなってきている。アゲハも気づいたか。

　カンタロウはランプを掲げ、螺旋階段を降りる。

　食料庫は、涼しげな地下付近にあることを知っているからだ。

　ランプの灯りであらわれる自分の影が、罪人の首吊り姿のように、ゆらゆらと揺れる。

　――まずは水を確保しないとな。

　カンタロウは不安を払拭するために、目的のことだけを考えた。

　一階を探していると、何かの臭いがしてきた。

　足が自然とそこへむかう。

　臭いのする部屋に入ると、ランプを上に掲げてみた。

　――ここが台所か。

　食物の色が染みこんだ、机がある。乾燥肉もあるようだ。ただ、色がどす黒い。

「うっ……」

　異様な臭いが鼻をついた。戦場でよくかぐ臭いだ。

　カンタロウはランプを、机に置いた。

「この臭い……」

　樽の方からしてくる。

　樽の蓋を開けてみると、黒い虫が一斉に飛びだしてきた。慌てて顔を、手で守る。

　――ハエか。

　ハエは集団で部屋からでていった。

　あとに残ったのは、赤黒い液体。

　白い物体が浮かんでいる。

「これは……骸骨か？」

　カンタロウは手を入れて取りだしてみる。

　白いものはやはり、人の頭蓋骨だった。

　指がちょうど、眼窩の部分にひっかかっている。

　――動物じゃない。人間の骸骨だ。

　この城で感じていた不安が、一気に緊張感に変わった。

　血管が細くなり、汗が額を流れる。

　カンタロウの呼吸が速くなり、心臓の鼓動がドクドク鳴動する。

「うん？」

　カンタロウは気配を感じた。

　かまどのすぐ横に、カンタロウと同じ背丈の人形が立っていた。

　――どうしてこんな所に人形が……。

　動揺していたのか、カンタロウは不用意に、その人形に近づいた。

　風が胸を切った。

　カンタロウの胸の服が切り裂かれ、赤い血が染みだしてくる。

「くっ！」

　激痛が脳に警戒信号を与える。

　カンタロウはよろけると、壁に背をついた。

　ズルズルと、その場に座り込む。

「馬鹿な……どうして結界の中に……」

　人形の両腕は、鋭い剣となっていた。

　足がゆっくりと動き、カンタロウに近づいてくる。

　ランプの灯りに照らされた表情は、まったく無く、全身は白い裸。何も着ていない。

　カンタロウはその物体を、嫌というほど知っていた。

「神獣が……」

　神獣の剣が、カンタロウにむかって大きく振りかぶった。

＊

　アゲハとソフィヤはベッドの中にいた。

　アゲハは布団をソフィヤにかけると、冷えた体を暖めてやり、

「ソフィヤ、疲れた？」

「うん、ちょっと」

「そっ、でも明日になれば、家に帰れるからね」

「うん」

　ソフィヤは仰向けに寝ている。

　目線の先には、黒い天井があった。

「ねえ、アゲハさん」

「うん？」

「城に連れていかれた娘達。どうなったかな？」

「さあ……ね。でも明日になればすべてわかるよ」

「そうかな」

「そうだよ。ソフィヤは心配しなくていいの」

　アゲハは努めて明るく言った。

「……ここに来てから、変な視線を感じるの」

「へぇ、どんな視線？」

「悪意はないの、憎しみのない、どこか暖かい視線」

「ふぅん。今でも感じる？」

「ううん。今は感じない」

「そっ、それなら気のせいかもね」

「それならいいけど」

　急に、ソフィヤは顔を、アゲハの方にむけた。

「どうしたの？」

「ねえ、アゲハさんって――人間？」

「えっ？　ううん。私は獣人」

「そうなんだ？　あっ、そうだったね」

「どうしてそんなこと聞くの？」

「私が今まで会った人と、まったく別の感じがするから。まるでこの世界のものとは、まったく違う気配」

　ソフィヤの胸をなでていたアゲハの手が、止まった。

「ははっ、そうなんだ――まっ、あながち間違ってないかも」

　アゲハは笑っていた。

　表情は、氷のように冷却されている。

　盲目のソフィヤはその表情に気づかず、朗らかに笑っていた。

「何っ！」

　突然、後ろでガラスが破裂した。

　アゲハは素早くベッドから跳ね上がる。

　窓が割れ、部屋の中に、顔のない白い裸の物体が入ってきた。

「そんな、神獣！」

　すぐに神獣だと気づき、アゲハはベッドから離れる。ソフィヤから神獣の視線を外すためだ。

「くっ、こっちだよ！」

　アゲハの声に反応して、神獣が突進してきた。

　太い体のわりに、予想以上の速さだったため、アゲハはかわすことができない。

「ぐはっ！」

　アゲハの胸に鉛のような衝撃が走る。神獣と一緒に、壁に激突した。

「こっ、このぉ！」

　アゲハは剣を持ち、赤眼化する。

　右目が魔力で、血のような鮮血に染まっていく。

　神獣の喉元に、剣を突き刺し、逆に押し返した。

「おおおおっ！」

　アゲハは神獣を突き破られた窓まで押し返すと、壁ごと外へと弾き飛ばした。

　壁が崩れ、大きな穴があき、真っ暗な闇夜が目の前に広がる。

「はあ、はあ、はっ……」

　アゲハの息がつまった。

　闇の中に、白い物体がいくつも見える。

　翼を持った神獣だと、認識するのにしばらくかかった。

　――そんな。神獣がこんなに。

　数十体以上の神獣が、アゲハを空から見下ろしている。

　彼らは皆白い裸で、顔がない。

　冷たい風を上回るほどの、寒気が背筋を走った。

　――翼を持つ神獣。【イカロス型】。いつの間にか囲まれてる。

　アゲハは緊張からか、思わず唾を飲み込んでいた。

「お姉ちゃん！」

　ソフィヤの声で我に返る。アゲハはここから逃げることを選択した。

「ソフィヤ！　この部屋からでるよ！」

「オオオオ！」神獣の口が開き、大きく叫ぶ。

　一斉にアゲハ達に襲いかかった。

　獲物を見つけたコウモリのように、口から数本もの鋭い歯を剥きだしにしている。

「くっ！」

　ソフィヤを急いで背負うと、アゲハは出口にむかって走った。

「しっかりつかまっててよ！　ソフィヤ！」

　恐怖からか、ソフィヤは何も答えない。

　アゲハは廊下にでると、扉をすぐに閉めた。

　神獣達はミサイルのように突っ込んだため、木製の扉にヒビが入る。

　確認する間もなく、アゲハはとにかくカンタロウのいる下に逃げようとした。

「オオオオオオ！」

　階段の下から神獣が叫んでいる。

　アゲハはすぐに、階段の下から上に方向転換した。

　――まずい。神獣同士が声を張り上げて、連携プレーをとってる。ということはつまり……。

　大量の汗が、アゲハの体中から吹きだした。

　嫌な予感がヒシヒシと、体に抱きついてくる。

　無我夢中で階段を上っていく。

　――この城には人じゃない。【エコーズ】がいる。

　城に入っていたときに、感じていた気配。

　アゲハは、その正体を知った。